Текучеството измъчва местните изборни служби от 2020 г. насам. Един окръг на променлив щат се опитва да се възстанови
УИЛКЕС-БАРЕ, Пенсилвания (AP) — Изборите току-що бяха отворени за миналогодишните междинни избори в Пенсилвания, когато телефоните започнаха да звънят избирателната служба в окръг Лузерн.
Избирателните секции бяха на привършване на хартия за отпечатване на бюлетини. Доброволците бяха разочаровани, а гласоподавателите се развълнуваха.
Емили Кук, временен заместник-директор на офиса, която беше на поста си само два месеца, се втурна към склада на отдела. Тя намери купчини хартия, но те бяха грешен вид – поръчани отдавна и твърде дебели, за да отговарят на изискванията за оборудването за гласуване в окръга.
Теориите на конспирацията бързо започнаха да се разпространяват: избирателните секции на републиканците бяха набелязани; Демократите, които наблюдаваха изборите, се опитваха да лишат избирателните права на републиканците.
„Чувството в началото на деня беше паника – безпокойство – което прерасна в непреодолима паника“, каза Кук, 26-годишен, родом от окръг Лузерн. „И тогава в някакъв момент през целия ден определено имаше усещането, че хората започват да сочат с пръст – преди денят да е свършил, преди нещата дори да бъдат разследвани.“
Недостигът на хартия, коригиран по-късно през деня, се оказа административен пропуск от страна на нов персонал, но имаше последствия, които все още се вълнуват в окръга с 200 000 гласоподаватели, посявайки съмнение относно това как се провеждат изборите и водят до изслушване в Конгреса.
Също така служи като предупредителна история за опасностите от промяна, която до голяма степен беше скрита от обществения поглед, но преобрази изборния пейзаж в САЩ след президентските избори през 2020 г.: изселване на местни директори на изборите и техния персонал.
Избирателните служби са с недостиг на персонал от години. Но 2020 г. беше повратна точка с всички предизвикателства, свързани с пандемията преди президентския вот и враждебността след това, водени от фалшиви твърдения за откраднати избори.
Последва вълна от пенсионирания и оставки, създавайки вакуум в институционалните знания в цялата страна. Експерти в областта казват, че широко разпространената липса на опит създава риск в среда, в която и най-малката грешка, свързана с гласуването или преброяването на бюлетините, може да бъде изопачена от теоретиците на конспирацията в подъл заговор за подкопаване на вота.
„Хората се уморяват от справянето с постоянната критика, безкрайното работно натоварване, невъзможността за баланс между професионалния и личния живот изобщо, а след това намирането им постоянно в светлината на прожекторите и под наблюдение, според мен, ни постави в национална криза“, каза Дженифър Морел, бивш представител на местните избори в Юта и Колорадо. „Чувствам се като наистина несигурно място.“
В Пенсилвания служители изчисляват, че 40 от 67-те окръжни избирателни служби в щата имат нови директори или заместник-директори от 2020 г. насам. Текучеството е още по-голямо в други щати с президентски избори . В Невада изборните директори в 11 от 17 окръга ще наблюдават първите си президентски избори през следващата година, докато в Аризона поне 12 от 15 окръга са загубили поне един висш служител на изборите.
В Северна Каролина, където републиканското законодателно събрание наскоро се премести, за да получи по-голям контрол върху държавните и местните избирателни комисии, приблизително една трета от 100-те окръжни директори на изборите са напуснали след изборите през 2020 г.
Опасностите не са застрашени от Ал Шмид, републиканец, който помогна за наблюдението на изборите във Филаделфия и се сблъска със смъртни заплахи през 2020 г. Сега висш служител на изборите в Пенсилвания, Шмид каза, че отделът му работи за увеличаване на обучителните материали и изграждане на взаимоотношения между местните изборни служители с надеждата да намали бъдещите грешки.
„Няма повторения на изборния ден“, каза Шмид. „Всичко трябва да е правилно и трябва да е правилно всеки път.“
Това не беше така през последните години в окръг Лузерн. Провалът с бюлетините през 2022 г., наричан на местно ниво „papergate“, беше само най-новият проблем в окръг, който е на пети изборен директор за трите години след президентските избори през 2020 г.
Проблемите само се увеличиха съмнения сред избирателите, някои от които вече изпитваха недоверие към изборите поради постоянните лъжи за последния президентски конкурс - въпреки че републиканците държаха 10 от 11 места в местния управителен съвет.
„Имахме цял множество неща, които се случиха в този окръг, където хората сега седят, електоратът седи и казва: „Те просто фалшифицират изборите“, каза окръжният инспектор Уолтър Грифит младши, републиканец и дългогодишен жител. „Опитвам се да кажа на хората, че трябва да намерим начин да преодолеем всички тези неща, защото няма да спечелите нищо и няма да направите нищо по-добро, като направите това.“
Няма причина защо окръгът е претърпял толкова много текучество в избирателната си служба, но няма съмнение, че оттеглянето е добавило към проблемите, пред които е изправен отделът. Служителите съобщиха, че са намерили инструкции за важни изборни процедури, написани на парчета хартия.
Грифит и други отбелязват, че наскоро назначените лица нямат значителен опит в изборите.
„Те са привлечени, защото много хора не искат да работят в избори и това е разбираемо с толкова много разногласия, “, каза Денис Уилямс, демократ, който председателства Изборния съвет, гражданска група, създадена съгласно хартата на окръга, която, наред с други задължения, удостоверява изборните резултати.
Кук разбира натиска от първа ръка. Наета като административен асистент, тя се оказа временен заместник-директор в рамките на една година, въпреки че няма предишен опит в изборите. Когато тя започна през септември 2021 г., директорът, който я нае, даде предизвестие още на първия й ден. Неговият заместник беше на работа около осем месеца преди той също да напусне.
„Само през двете години, откакто съм тук, ми е трудно да повярвам, когато някой започне, че си отива да бъда тук за дълго време“, каза Кук. „Не съжалявам за никого, който си е тръгнал. Това е много трудна роля.“
На национално ниво тормозът над избирателните служители привлече вниманието на Конгреса, щатските законодатели и правоприлагащите органи. По време на изслушване в Конгреса през 2021 г. Шмид цитира една от заплахите, които е получил: „Кажете истината или трите ви деца ще бъдат смъртоносно простреляни“. Законодателите в няколко щата засилиха наказателните санкции за онези, които заплашват избирателни работници, а Министерството на правосъдието сформира работна група, която повдигна обвинения на повече от дузина души в цялата страна.
В окръг Лузерн недоверието към изборите понякога кипи на публични срещи. Едно скорошно заседание на изборната комисия се фокусира почти изцяло върху урните за пускане на бюлетини, честа мишена на конспиративни теории. Няколко града в окръга ги забраниха и бордът обмисляше дали да замени един, който трябваше да бъде преместен в резултат на това.
Обществените коментари бяха доминирани от онези, които не вярват на кутиите и които чувстват, че бордът пренебрегва техните опасения. Те призоваха борда да пусне кадри от сигурността на кутии за предаване от предишни избори.
„Ако наистина нямате какво да криете, тогава защо не направите всичко необходимо, за да бъдете прозрачни – особено като знаете за всички проблемите, които имахме на изборите през последните няколко години?“ един жител попита борда.
Разочарованието също беше очевидно по време на изслушване в Конгреса миналата пролет относно недостига на хартиени бюлетини по време на междинните избори. Един местен жител, Теодор „T.J.“ Фицджералд каза на законодателите, че ръководеният от демократите изборен съвет е „по-заинтересован от урните, отколкото да се увери, че има политики и процедури“. Фицджералд, който призова за промени в ръководството и повече обучение за избирателните работници, също представлява политическата трансформация на окръга.
Бивш демократ, той каза, че сега не е доволен и от двете големи партии и е създал собствена група от консерватори с подобно мислене. Окръжните гласоподаватели на предишни избори подкрепиха демократите Ал Гор, Джон Кери и Барак Обама, но след това два пъти гласуваха за Тръмп.
От местната избирателна служба Фицджералд каза, че знае, че се опитват да се подобрят: „Но те не идват, когато имате най-голяма нужда от тях“, каза той. „Би било хубаво нищо да не се случи.“
Окръжният прокурор Сам Сангуедолче, републиканец, избран през 2021 г., каза, че е разочарован, че изслушването в Конгреса е проведено преди неговото разследване на недостига на хартия да е приключило. Той каза, че няма доказателства за потискане на гласоподаватели.
Местните избирателни служители бяха в трудна позиция, опитвайки се да обяснят какво се е случило предвид активното разследване, каза Сангуедолче.
„Без значение какво искате щяха да кажат, че щеше да бъде изкривено от хора, които искаха нещата да бъдат изкривени“, каза той.
U.S. Конгресмен Брайън Щийл, републиканец от Уисконсин, който председателства комисията, която проведе изслушването, каза, че е предоставила важни отговори и отчетност за местните жители.
Нов мениджър на окръга, Ромилда Крокамо, беше наета по-рано тази година – отговарящ за надзора на всичко от летището и пътищата на окръг Люцерн до избирателната служба. Тя е назначила консултант, за да създаде наръчник за избори, така че да няма объркване относно това какво трябва да се направи, ако служител напусне.
Тя също така насърчава персонала да бъде по-достъпен, да провежда публични демонстрации, показващи как работят и предоставят редовни актуализации относно подготовката за избори, включително как се справят с неочаквани проблеми – като скорошен проблем, който обърка състезанията в градския съвет при някои бюлетини.
„Когато не направите това, тогава историите започват да се превръщат в нещо, което наистина не се случва“, каза Крокамо. „Няма какво да крием.“
Докато окръгът се подготвя за общински избори през ноември, споменът за последните и последствията от тях остават свежи за Кук. Тя си спомня ядосани гласоподаватели, които се появяват в избирателната служба, спорни публични срещи и служители на реда, които я предупреждават за заплахи.
„Иска ми се да има думи, които да опишат усещането да седиш в една стая с детективи от района адвокатската кантора и шерифа и като й казаха: „Това говорят хората за теб, трябва да внимаваш“, каза тя.
След тази среща и след като й казаха, че заслужава да бъде екзекутирана, Кук каза, че обмисля да напусне работата.
„Има само един начин да поправите случилото се в този офис и той не е като напуснете и го оставите в по-нататъшни сътресения“, каза тя. „След две години някой може да направи същата грешка. Но аз съм тук. Преживях го и никога повече няма да правя грешките.“
___
Тази история е публикувана за първи път на 22 октомври 2023 г. Публикувана е отново на окт. 23, 2023 г., за да коригираме, че представителят на САЩ Брайън Щийл е от Уисконсин, а не от Илинойс.
___
Associated Press получава подкрепа от няколко частни фондации, за да подобри своето обяснително отразяване на избори и демокрация. Вижте повече за инициативата за демокрация на AP тук. AP е единствено отговорен за цялото съдържание.
