AP News | 2024-03-11 | 23:33:08

Тони Стюарт смята дебюта си в класа Top Fuel на NHRA за успешен въпреки ранното напускане

ГЕЙНСВИЛ, Флорида (AP) — Тони Стюарт грабна безалкохолна напитка и седна на дивана. Той се отпусна, свали шапката си и издиша.

Беше въздишка на облекчение.

Стюарт, трикратен шампион на NASCAR и шампион на IndyCar от 1997 г., смятан за своя NHRA Top Fuel дебютира с впечатляващ успех въпреки загубата в първия кръг на елиминациите. 52-годишният Стюарт направи пет паса по време на откриващия сезон Gatornationals – четири в квалификациите преди ранно отпадане срещу Джъстин Ашли – и направи почти всичко както трябва.

Солидни стартове. Чисти писти. Много необходим опит. Той дори победи Ашли от стартовата линия, забележително постижение, като се има предвид, че Ашли обикновено има най-доброто време за реакция в класа.

„Не е като да си тръгвам оттук с думите „О, имам всичко от това разбрах“, каза Стюарт в неделя. „Имах стабилен уикенд и не допуснах грешки. Всеки път, който правим, ще се появяват нови неща, които ще трябва да разбера.

„Говорили сме за тях. Можете да говорите за тях цял ден. Докато не ги преживеете и не ги почувствате, това е различна работа. Всичко, което направихме този уикенд, мина страхотно, но след няколко седмици може да стане на 180 градуса върху нас.“

Стюарт стана собственик/пилот на отбор, когато съпругата му, редовният член на NHRA Лиа Прует, се оттегли, за да се опита да създаде семейство. Прюет страда от автоимунно разстройство, което пречи на щитовидната й жлеза да произвежда достатъчно хормони и не е сигурна как състоянието й ще повлияе на опитите за забременяване. Стюарт шеговито го нарича „Проектът Бебе“.

„Няма какво да докладвам за това“, иронизира той. „Просто преминавам през етапите на процеса.“

Стюарт и Прует започнаха да се срещат в ранните етапи на пандемията, което в крайна сметка го накара да създаде състезателен отбор на NHRA и да седне зад волана на драгстер. Той получи лиценза си и се състезава във втория клас най-висок алкохол през 2023 г., завършвайки с 21 точки пред спечелването на титлата.

Сега той се състезава в елитната дивизия Top Fuel и бързо се превърна в най-голямото привличане в драг състезанията. Огромни тълпи се събраха пред камионите на Стюарт по време на тридневното събитие на Gainesville Raceway и той прекара безброй часове в общуване с фенове и раздаване на автографи.

„Огромен удар в ръката за NHRA“, каза Мат Хаган, a четирикратен шампион на Funny Car, който сега кара за Tony Stewart Racing. „Това е едно от онези неща, при които имаш хора да се редят вечно, само за да подпишат някои стари неща от НАСКАР.

„Кръстосаната промоция, която той носи, спонсорите, които той носи. Това филтрира много пари, много време, много хора и много енергия само за това, че той е тук. Ако NHRA е умен, те ще яздят опашките му толкова дълго, колкото могат. Той трябва да бъде новият Джон Форс от NHRA.“

Поредицата се завръща след две седмици за Winternationals на Pomona Raceway в Калифорния. Стюарт ще се насочи към там, все още в търсене на първата си победа с Top Fuel.

Той наистина беше нервен преди първото си квалификационно бягане в петък, най-вече защото имаше само девет преминавания в драгстера през 2024 г. Дъждът отми голяма част от тестова сесия в Гейнсвил през февруари и с всеки пробег от 1000 фута, струващ приблизително $7000 в нитрометаново гориво и гуми (ако приемем, че нищо не се счупи), печеленето на място може да бъде скъпо начинание.

Конкурентите са казали на Стюарт, че са необходими около хиляда минавания, за да се почувствате наистина удобно в кола с 11 000 конски сили, която достига 330 мили в час за по-малко от четири секунди. Сега Стюарт има 34 пробега за две години.

„Вижте всички коли, които съм карал“, каза той. „Всеки път, когато се качих на нова кола, беше едно и също нещо: не очаквах да спечеля веднага. Знаеш, че това е опит за учене.“

Той откри няколко неща, които да заяжда в Гейнсвил. Той се върна твърде бързо след първото си изгаряне и беше твърде бавен след второто. И за първото си нощно бягане той забрави да смени визьорите на каската и в крайна сметка караше с тъмно оцветена, която правеше слабо осветената писта да изглежда почти тъмна в катран.

В противен случай това беше солидно начало осигури повишаване на увереността.

„Ще го нарека фалшиво чувство за сигурност“, каза Стюарт. „Развълнуван съм, честно. Очевидно не искате да излизате първи рунд. Но има седем други момчета в този клас, които също не искаха да излязат в първия кръг.

„Надявам се, че спечелих уважението на състезателите този уикенд. Имах постоянни светлини и бях последователен в процедурата си, когато хората не отиват: „Не знаем какво ще направи, когато се качи там.“

Изглежда никой не мислеше това. Поне никой, който знае нещо за състезателната автобиография на Стюарт.

„Това, което той направи във всяка серия, в която е участвал, казва всичко“, каза пилотът на Top Fuel Шон Лангдън. „Той е страхотно име. Той е огромно привличане. Да го имаме при нас просто привлича повече внимание към класа, повече внимание към спорта. Това е само положително.

„Виждали сме много хора да скачат в (драг състезания) и да го приемат за даденост. Тони не направи това.“

Добави действащият шампион на Top Fuel Дъг Калита: „Той е толкова твърд състезател. Можете просто да кажете колко педантично е поел целия този процес на драг състезания. Щастливи сме да го имаме тук с това, което се опитваме да направим, за да изградим този спорт.“