AP News | 2024-04-08 | 23:04:22

Турнирът на NCAA за жени имаше всичко: звезди, сътресения, непобеден шампион. Това е само началото

КЛИВЛАНД (АП) — Не беше само Кейтлин Кларк. И никой не знае това по-добре от суперзвездата на Айова.

Докато двукратният Играч на годината на Асошиейтед прес разбира влиянието си върху турнира на NCAA по време на надпреварата на Hawkeyes до втори пореден мач за титлата - с разпродажбите, пред които играеше, историческите телевизионни рейтинги и всички онези реклами, беше трудно да се пропусне - Кларк никога не забравяше, че тя беше просто част от шоуто.

Ето защо водещата за всички времена NCAA голмайсторът е толкова уверен, че случилото се със спорта, който обича през последния месец, е устойчиво. Кларк не гледа на кулминацията на кариерата си в колежа като на край на нещо. Едва ли.

„Когато мисля за развитието на женския баскетбол, очевидно той просто ще продължи да расте, независимо дали е на ниво WNBA, независимо дали е на ниво колеж“, каза тя, след като Hawkeyes паднаха на Южна Каролина в мача за шампионата. „Всеки го вижда. Всеки знае.“

Ако не са го правили преди, сега го правят.

Посещаемостта на турнира се повиши навсякъде, не само в игрите, включващи Кларк. Оценките също. Социалните медии си тананикаха за всичко - от Кларк до звездата от първокурсника на USC Джу Джу Уоткинс до съдийството.

Кулминацията беше във финална четворка, чийто шум поне съперничеше на този на мъжете.

Rocket Mortgage Fieldhouse шумеше през целия уикенд. Повече от 10 000 фенове се появиха на съботния мач на Айова и звезди от бившия фронтмен на Hootie и Blowfish Дариус Ръкър през актьора Джейсън Съдейкис и футболната звезда Меган Рапино бяха на трибуните, докато Gamecocks завършиха перфектния сезон с 38-0.

Атмосферата беше осезаема.

„Спомням си, че преди две години не се говореше за женската игра“, каза вторият гард на Gamecocks Рейвън Джонсън. „Отидох в социалните медии и всичко, което видяхте, беше баскетбол за момчета. Сега влизате в социалните медии и виждате всички тези топ играчи. Виждате женския баскетбол като лицето на всички тези (списания) корици ... и в рекламите, когато гледате мача. Така че това е голямо нещо за женския баскетбол. Харесва ми и оттук нататък ще става по-добре.“

Не беше идеално

Все пак нещата - подобно на изборите на всички от групата до момента, в който се завъртя Финалната четворка - едва ли бяха перфектни. Първокурсничката на Нотр Дам Хана Идалго пропусна част от загубата на ирландците от Орегон Стейт в Sweet 16, когато й беше наредено да свали халката на носа си, въпреки че Идалго я носеше през целия сезон без проблем. Регионалното място в Портланд се игра с една линия за 3 точки на девет инча по-малко от официалното разстояние в горната част на ключа.

Това никога не се е случвало в турнира за мъже, което критиците нарекоха символично за статута на второ ниво, който смятат, че турнирът за жени все още получава.

„Тези неща не трябва да се случват и ние Трябва да се уверя, че те няма да се случат занапред,” каза президентът на NCAA Чарли Бейкър малко преди финала при жените, където кортът беше чист. „В някои отношения те ни напомнят, че този турнир е специален и тъй като е специален, ние трябва да бъдем специални.“

Справедливи пари

Следващата стъпка за турнира за жени вероятно ще въведе същия модел „единици“, който отдавна е част от мъжката мартенска лудост. Концепцията осигурява финансова полза за отбори и конференции, които достигат до турнира, като ползата се увеличава до точка, колкото по-дълбоко отива едно училище. Мъжете го имат, жените не.

Финансовият комитет на NCAA проучва начини да въведе модела преди турнира следващата година, така че училищата, които достигнат полето от 68 отбора, да могат да споделят част от приходите от телевизионната сделка на NCAA с ESPN на стойност 115 милиона долара годишно в цялата страна 40 спорта.

„Мисля, че това ще бъде началото на това, което би трябвало да бъде страхотна, многобройна полза за отборите, които успяват да участват в турнира и се справят добре“, каза Бейкър.

Дадено скока в популярността на турнира, телевизионното партньорство с ESPN може да се разглежда като подценено. Бейкър не е толкова загрижен, вярвайки, че мрежата – която имаше 43 камери, натъпкани в арената този уикенд и часове на отразяване преди и след мача в неделя – ще помогне на NCAA „да се справи максимално с това“.

Звездна сила

Играчите изпълняват ролята си, за да помогнат. Способността на спортистите да печелят от използването на тяхното име, образ и образ ги направи по-видими от тези, които са били преди. Clark, Paige Bueckers от UConn и Angel Reese и Flau'jae Johnson от LSU продават всичко - от спортни напитки през обувки до застраховки.

Този вид маркетинг не се ограничава до традиционния прозорец на баскетболен сезон в колежа, давайки на женската игра пълен кръг от жизнен момент. Звездите движат играта. Играта движи турнира. Турнирът помага на играчите да се превърнат в звезди. И така става.

Кларк, Рийз и центърът на Южна Каролина Камила Кардосо, най-забележителният играч на финалната четворка, са сред групата за WNBA през следващия сезон.

Бюкърс — който е завръщане за още един сезон в UConn — смята се за основната атракция, когато Хъскитата вземат думата през есента. И все пак ще има и други като Уоткинс, Идалго и бъдещата съотборничка на Бюкерс Сара Стронг. С още повече на път.

Разрастване на играта

Какво точно привлича хората към женския баскетбол, едва ли има значение за тези, които са инвестирали основно в неговия растеж.

„Не ме интересува дали сме ние“, Gamecocks каза треньорът Доун Стейли. „Не ме интересува дали е Кейтлин. Не ме интересува дали е JuJu или Hannah. Просто искам играта ни да расте, без значение кой е той.“

Нито Кларк, който вижда случващото се на ниво NCAA като част от по-голяма културна промяна, която далеч надхвърля един играч, един отбор , или един спорт.

„Когато ти се даде възможност, женският спорт просто процъфтява“, каза тя. „Мисля, че това беше най-якото нещо за мен в това пътуване. Започнахме нашия сезон, играейки пред 55 000 души на стадион Киник. И сега приключваме с пускането му пред (пред) вероятно 15 милиона души или повече по телевизията. Просто продължава да става все по-добър и по-добър и по-добър. Това никога няма да спре.“

Дори ако успехът не е линеен. Преди близо 30 години Geno Auriemma изведе UConn до първата от 11-те му национални титли във вълнуващ финал срещу Тенеси и треньора Пат Съмит, игра, пълна с бъдещи членове на Залата на славата (включително треньори).

Над 7 милиони души включиха CBS, за да гледат, което беше рекорд по това време. Първият женски баскетболен отбор на САЩ „Дрийм тийм“ последва следващото лято на Олимпийските игри в Атланта. WNBA и (вече отдавна несъществуваща) ABL се раждат малко след това.

И докато играта за жени и турнирът са издълбали специфична ниша през последния четвърт век, те никога не са се чувствали толкова уместни, това жизнено, това е пълно с възможности.

„Това е момент, както казват хората, но е повече от момент, разбирате ли?“ - каза Ауриема. „Понякога моментите се превръщат в минути, а минутите в часове, а часовете в дни. И следващото нещо, което познавате, става част от националното забавление.“