Уили Мейс, американска бейзболна звезда, 1931-2024

За век и половина, откогато експертите играят проведен бейзбол, единствено една игра към момента е известна като „ The Catch “.

Това беше първият мач от Световните серии от 1954 година и Вик Верц, страховитият състезател на индианците от Кливланд, пое към най-дълбоката част на кавернозния Поло Граундс в Ню Йорк.

За почитателите на родния град Ню Йорк Джайънтс, изстрелът в края на изравнения мач - с двама бегачи към този момент в базата - изглеждаше смъртен звън. Но с тропот на бухалката звездният централен състезател на Джайънтс Уили Мейс стартира спринтьорски удар право към оградата на външното поле.

С тил към вътрешното поле, протегнати ръце, Мейс улови удара, завъртя се, капачка падайки и хвърли мощно мятане назад към вътрешното поле, замразявайки базовите бегачи на място. Това „ би трябвало да е било оптична заблуда за доста хора “, сподели хипервентилиращ ефирен оператор пред националната телевизионна публика.

Мейс, който умря на 93-годишна възраст, беше редкият състезател, който направи подобен свръхчовек подвизите наподобяват рутинни. За мнозина той остава най-близкият до това, което скаутите считат за съвършения бейзболен състезател, притежаващ всичките пет „ инструмента “, нужни за славата – тичане, мятане, игра, удари и удари за мощ.

„ Мисля, че всеки, който когато го видях, ще ви кажа, че Уили Мейс беше най-великият състезател, който в миналото е живял, ” сподели починалият Монте Ървин, един от първите чернокожи играчи на Мейджър Лийг Бейзбол и ментор на Мейс с Джайънтс.

Майс избухна съвсем като доста хоумрънове като Бейб Рут (660, което по това време беше второ след 714 на Бейб), само че също по този начин водеше лигата по откраднати бази четири пъти. Той заемаше една от най-трудните позиции в играта и беше толкоз остроумен като нападател, че влизаше в базата по-често от всеки различен даже на 40-годишна възраст. И той реализира всичко това, макар че загуби множеството от два сезона по време на своя подем, с цел да служи в Корейската война.

Мейс реализира своите подвизи, когато бейзболът беше в това, което доста спортни историци считат за своя златен век в средата на века. Все още имаше същинска рекламация да бъде национално развлечение, доминирайки освен в други американски професионални спортни лиги, само че съперничейки на Холивуд в способността му да основава американски известни герои. Суинг музикалните групи написаха шлагери за Мейс и лицето му красеше кориците освен на спортни списания, само че и на огромни новинарски седмичници, в това число Time and Life.

„ В света е имало единствено двама гении: Уили Мейс и Уили Шекспир “, сподели холивудската звезда Талула Банкхед през 1962 година „ Но, скъпа, мисля, че е по-добре да поставиш Шекспир преди всичко. “

Репутацията на Мейс беше изгорена от приятелското му съревнование със звездата от града Мики Мантъл, другият централен състезател на Ню Йорк Янкис. Горчивите разногласия кой е по-добрият състезател бяха част от националния диалог. (Статистичните ръководители на 21-ви век имат вяра, че това не е съревнование – Мейс и Мантъл може да са били също толкоз велики в своя пик, само че Мейс е бил по-велик за доста по-дълго време.)

Въпреки това, за разлика от Мантъл, чиито янки завоюваха седем Световни серии по време на неговите дни на игра, Джайънтс на Мейс съумя да завоюва единствено едно състезание - именития мач от 1954 година против Индианците. Мейс губи два пъти от Мантъл Янкис, през 1951 и 1962 година, а Джайънтс от епохата постоянно се борят да стигнат до финалите заради друга мощ в Ню Йорк в същата лига: Бруклин (и по-късно Лос Анджелис) Доджърс.

Уили Хауърд Мейс младши е роден на 6 май 1931 година в Уестфийлд, Алабама. Баща му, Кат Мейс, играеше в локални, разграничени черни бейзболни лиги, а майка му Ани Сатъруайт беше баскетболна звезда в гимназията. През 1948 година той подписва с Birmingham Black Barons от Негровата американска лига, единствено година откакто Джаки Робинсън счупи цветовата лента в огромните лиги. Изведнъж черни играчи, изключени от десетилетия, бяха ухажвани от доста бели скаути.

Той подписа с Джайънтс напряко след гимназията против $4000 бонус през 1950 година и направи своя дебют във Висшата лига през идната пролет, след което той беше разгласен за новобранец на годината. Не след дълго спортните публицисти от Ню Йорк му дадоха прякора „ Кажи Хей, Хлапе “, тъй като постоянно започваше да приказва с първите две думи. Той беше научил присъщия си „ улов на кошница “ в Негровата лига, изясни той, тъй като от нейните играчи се очакваше да бъдат грандиозни шоумени.

С 5 фута 10 инча и тегло към 180 паунда, Мейс не беше физически супермен. Силата му беше в краката му, източникът на скоростта му и координацията му око-ръка. Естествен нападател в лявото поле, той поправя стойката си, с цел да удря от другата страна съгласно стомната, против която беше изправен, и размерите на игрището. Когато Джайънтс се реалокираха в Сан Франциско и започнаха да играят в Кендълстик Парк, който се вдаваше в залива на Сан Франциско и страдаше от поривисти ветрове, той предпочиташе да дърпа топката.

Беше в Кендълстик, където Мейс игра през по-голямата част от неговата 22-годишна кариера, че съумях да го виждам на върха на силите му в продължение на два сезона, 1964-65. Електрическа тръпка преминаваше през тълпата, когато номер 24 идваше да бие с бегачите въз основата в непосредствен мач или когато конкурент препасваше топка, която изглеждаше надалеч над главата му, единствено с цел да я пусне надолу и да я преметне през рамото си с коша си измама.

Мейс беше женен два пъти, осинови едно дете и сподели, че бейзболът му е коствал две дами. Но на млад англичанин, отучен от крикет, той даде майсторски клас по изящните изкуства на американския народен спорт.