Кандидатите се изправят срещу корупцията и неравенството в президентската надпревара в Панама
През последните пет години Панама преодоля пандемията от COVID-19, парализираща националните протести, и сушата, която спря транспорта през прочутия й канал.
Но в неделя стройната централноамериканска държава е готова за разтърсване, тъй като се провеждат последните й президентски избори.
Осем кандидата се състезават за позицията, заета от напускащия президент Лаурентино Кортизо, чийто пост е ограничен до един петгодишен мандат.
Най-важният сред кандидатите за президент е Хосе Раул Мулино, бивш министър на сигурността, който се включи в надпреварата за мястото на изпадналия в затруднение бивш президент Рикардо Мартинели.
Преди това бившият президент беше фаворит, докато 10-годишната му присъда за пране на пари не направи кампанията му незаконна според панамското законодателство.
Мулино, бившият подгласник на Мартинели, сега води надпреварата вместо него. Проучване през април на изследователската агенция Gallup го поставя на челно място с 29 процента от подкрепата на избирателите.
Други претенденти включват набор от високопоставени държавни служители. Втори в надпреварата, например, е Мартин Торихос, друг бивш президент, с 14 процента от избирателите, които го подкрепят.
Дори настоящият вицепрезидент Хосе Габриел Каризо е в надпреварата, въпреки че проучванията на общественото мнение показват, че той изостава с подкрепа само от 5 процента. Всички кандидати с изключение на един се считат за консервативни: само икономистът Марибел Гордон, която е далеч, представлява левицата.
Все пак състезанието може да спечели всеки. Gallup установи, че 22 процента от гласоподавателите не са решили, а президентството ще бъде определено с едно гласуване, без балотажи.
Какви са проблемите, определящи тазгодишното състезание? Al Jazeera разбива основните притеснения на избирателите.
Правителствена корупция
Галъп установи, че корупцията е основната грижа, караща панамците да участват в изборите през този изборен цикъл, като 57 процента от респондентите я определят като основния проблем, засягащ страната.
Неправителствената организация Transparency International класира Панама сред долната половина на всички държави в своя индекс за корупция.
А през 2015 г. служител на ООН изчисли, че страната губи 1 процент от своя брутен вътрешен продукт (БВП) — приблизително 520 милиона долара — всяка година поради корупционни практики.
Социалноосигурителният фонд на Панама (CSS) често се посочва като пример. Миналата седмица, например, Главната прокуратура обяви ареста на трима служители от агенцията, след като разследване разкри доказателства за подкуп.
„CSS е кладенец за финансиране на корупцията“, каза икономистът Фелипе Арготе пред Al Jazeera.
„Институцията е пълна с ботели, неефективност и надценяване“, добави той, използвайки панамски жаргон за някой, който събира заплати, без да работи.
Но докато всичките осем кандидати за президент обещаха да изкоренят корупцията, някои сами се сблъскаха със съмнения за злоупотреба.
Един кандидат, адвокат и бивш съдия Зулай Родригес, в момента е разследван за пране на пари и присвояване на 66 кг (146 паунда) злато от клиент.
Торихос, междувременно, преди това беше изправен пред проверка за връзките си с бразилската строителна фирма Odebrecht, която беше обвинена в подкупване на служители в Латинска Америка в замяна на изгодни договори.
Експерти казват, че институционалната корупция в Панама има пряко отношение към резултатите от изборите. В доклад от 2019 г. Transparency International изчислява, че на 23 процента от панамците е бил предложен подкуп под някаква форма в замяна на техния глас.
„Необичайно е да видите човек с предизборна шапка или тениска, който раздава брошури на улицата и не му е платено“, каза политологът Клеър Невач пред Al Jazeera.
Част от проблема, обясни тя, произтича от разликата в богатството между панамците: бедността кара някои граждани да търсят услугите на политиците.
„Голямото неравенство в Панама подхранва голямо покровителство“, каза Невач.
„За много хора с оскъдни лични мрежи и ниско ниво на образование единственият начин да си намерят работа е в публичния сектор. Така че отивате и работите в кампанията за местен представител или конгресмен с надеждата, че те ще осигурят работа на вас или ваш роднина, след като поемат ръководството.“
Икономически проблеми
Въпреки ниската инфлация в Панама и устойчивия икономически растеж, Световната банка смята, че тя е третата страна с най-голямо неравенство в Латинска Америка, след Бразилия и Колумбия.
Докато икономиката нарасна със скорост от 7,3 процента миналата година, този растеж беше неравномерен, като 12,9 процента от панамците продължават да живеят в бедност с доход от $6,85 на ден или по-малко.
Безработицата също се подобрява, като Световната банка посочва, че процентът на безработица е 7,4 процента, спад от над 18 процента през 2020 г.
Но организацията отбеляза, че качеството на работните места „все още показва признаци на влошаване“ и че пазарът на труда „не успя да се подобри за всички демографски групи“.
„Безработицата е над 50 процента сред младите хора“, казва Илеана Кореа, икономист и бивш студентски лидер. „Този процент е доста над общия процент на безработица.“
Докато общата безработица намалява след пандемията, почти половината от работната сила няма договор. Вместо това работниците са принудени да приемат неформални работни места с малко защити и малко стабилност.
Това също означава, че по-малко работници допринасят за публичните фондове чрез удръжки от заплатите. И все пак критиците посочиха, че осемте кандидати за президент са се колебали да се справят с вкоренените фискални проблеми, пред които е изправена Панама.
„Нито един от кандидатите не е представил конкретни предложения“, каза Публио Кортес, бивш заместник-министър на финансите, пред Ал Джазира. „Една от приетите реалности е, че държавата ще трябва да участва.“
Кортес отбеляза също, че международната агенция Fitch наскоро понижи кредитния рейтинг на Панама поради въпроси като „партийна фрагментация“ и „институционална слабост“.
Пониженият кредитен рейтинг вероятно ще увеличи лихвените проценти, които правителството трябва да плаща, което допълнително ще натовари финансите му.
„С дълбоко задлъжнялото правителство, което наскоро загуби инвестиционния си рейтинг, това също ще намали капацитета на държавата да се грижи за други обществени нужди“, каза Кортес.
Спорове за копаене
Fitch също цитира затварянето на спорна мина в решението си да намали кредитния рейтинг на Панама.
Мястото, наречено Cobre Panamá, беше една от най-големите медни мини в света. Преди това допринасяше с 5 процента от брутния вътрешен продукт на Панама.
Но през ноември Върховният съд на страната постанови, че 20-годишният договор на мината е противоконституционен. Малко след това служители наредиха затварянето му.
„Мината е в хибернация, сякаш чака новия президент“, каза Райса Банфийлд, екологичен активист и бивш заместник-кмет на столицата Панама Сити.
Всички кандидати за президент заявиха, че ще подкрепят решението на Върховния съд, въпреки че Банфийлд каза, че някои са показали потенциален конфликт на интереси.
Вицепрезидентът Каризо, например, призна, че е служил като адвокат на предишния собственик на мината, Petaquilla Minerals.
Друг кандидат, бившият външен министър Ромуло Ру, беше част от адвокатската кантора, която съветваше последния собственик на мината, канадската група First Quantum, относно придобиването на обекта.
„Единствените кандидати, които са говорили за закриването и трансформацията на сайта, са Рикардо Ломбана и Марибел Гордон“, каза Банфийлд.
„Те са обяснили какво искат да направят след това. Но освен това екологичният дискурс на кандидатите е доста слаб.“
Активисти като Банфийлд също предупреждават, че борбата за мината далеч не е приключила. First Quantum вече започна процедура за търсене на 20 милиарда долара обезщетение за затварянето чрез международен арбитраж – голяма сума, която може да удари хазната на правителството.
Компанията също така изрази планове да се срещне с панамски официални лица след изборите с надеждата да отвори отново мината.
Въпроси за околната среда
Стотици протестиращи наводниха улиците през последната година, за да покажат подкрепа за затварянето на мината Cobre Panamá и други опасения за околната среда.
Промените в климата останаха важен проблем на изборите в неделя, особено за младите избиратели, които съставляват почти половината от електората на Панама.
По крайбрежието покачващите се нива на морето застрашиха местни групи като Гуна, чиито членове виждаха домовете си на острова потопени от годишните наводнения.
Метеорологичните модели на Ел Ниньо, междувременно, засилиха горещите вълни и допринесоха за екстремна, продължила месеци суша, която започна през 2023 г.
Недостигът на вода се превърна в неотложен проблем в страната. Според Икономическата комисия на ООН за Латинска Америка и Карибите (CEPAL) около 5 процента от населението на Панама няма достъп до основни водоснабдителни и санитарни услуги.
Сушата също причинява страдания на търговията. Панамският канал е ключов международен корабен маршрут, който позволява на лодки да пресичат страната и да пътуват между Тихия и Атлантическия океан.
Но каналът изисква стабилно ниво на водата, за да могат корабите да преминават през неговите шлюзове и камери. Тъй като сушата причинява хаос на тези водни нива, каналът трябваше да намали трафика си.
„Сушата в канала е като когато имате ресторант и опашка отвън, която не може да влезе, защото нямате достатъчно маси“, каза Арготе, икономистът, пред Ал Джазира.
Администраторите на канала са изчислили, че препятствието ще им струва до $700 милиона загуби на приходи.
„Не получаваме парите, които бихме могли да получим поради проблемите с водата“, каза Арготе.
Промяна на хоризонта?
Експертите, които говориха с Ал Джазира, включително Неваче, предупреждават, че който и да спечели изборите в неделя, ще се сблъска с трудна битка за справяне с безбройните проблеми на Панама.
Едно от предизвикателствата ще бъде сплотяването на депутати в Народното събрание. Рекорден брой независими кандидати, 127, се кандидатират да служат в законодателната власт по време на изборите в неделя, без партийна привързаност, която да ги обедини, след като заемат поста.
„Те са идеологически много разнообразни, преминавайки от ляво до крайно дясно“, каза Невач.
Някои от кандидатите за президент също се стремят да променят конституцията, ако поемат властта, в опит да изкоренят корупцията в страната.
Ру, например, обеща да свика учредително събрание в рамките на 30 дни след встъпването си в длъжност, за да преразгледа сегашния устав, който датира от 1972 г.
Друг кандидат, Ломбана, също каза, че е необходима нова конституция, „за да се променят правилата, които защитават корумпираните“.
Въпреки това Кортес, бившият министър на финансите, каза пред Ал Джазира, че се съмнява, че нова конституция ще реши редицата проблеми на Панама.
„Новата правна рамка не е магически еликсир за прекомерно неравенство и липса на възможности за младите“, каза той.
Но той призна, че конституционната реформа има широка обществена подкрепа.
„Големи слоеве от населението смятат, че най-големите проблеми в страната могат да бъдат разрешени с конституционни промени“, обясни той. „Ето защо политиците го предлагат, защото хората го искат.“
