Компанията има за цел да революционизира финансирането на малкия бизнес в Китай
Когато Китай започна да отменя политиката си за нулева Covid, първите официални цифри за разпространението на болестта бяха толкова ниски, че бяха публично осмивани. Но на екрана в офиса си в Хонконг през декември 2022 г. Чарлз Ли можеше да види признаци, че все повече хора се разболяват.
Информацията на Ли идваше от Micro Connect, компания, която той основа през 2021 г., след като напусна високопоставената си работа като ръководител на фондовата борса в Хонконг. Финансира повече от 10 000 малки магазина — включително аптеки — в 270 града в Китай. В замяна те предават фиксиран процент от приходите си всеки ден.
Това предоставя прозорец към техните възприятия. „Започнахме да наблюдаваме много видим [ръст]“ в продажбите на аптеките, казва Ли пред Financial Times. „Това е точно след голямото отваряне и внезапното отваряне“, добавя той, имайки предвид решението на президента Си Дзинпин да облекчи правилата за пандемия по-рано през декември. „Болестта се разпространяваше много, много по-бързо.“
Епизодът е един от многото примери за това как новото предприятие на Ли е натрупало богатство от нефилтрирани данни в реално време за това как китайските потребители харчат парите си, привличайки похвали от икономисти, разочаровани от нарастващата непрозрачност и ненадеждност на официалната статистика.
Неговите ежедневни плащания идват от разнообразна гама от магазини, включително фризьорски салони, автомивки, караоке барове, магазини за смесени стоки и ресторанти за нудълс. Освен че е златна мина за данни, компанията на Ли превърна тези потоци от плащания в търгуеми финансови инструменти, обединявайки ги в пакети, които могат да бъдат разделени на различни траншове за продажба на инвеститори. През декември за първи път предложен заем, обезпечен срещу парични преводи от малки магазини, получи предварителен кредитен рейтинг — стабилен „А“.
HSBC и Bank of China, две от най-големите банки в света, вече са отпуснали милиони долари на Micro Connect срещу паричните потоци на малките магазини – и Ли се насочва към следващите хедж фондове и мениджъри на активи. Той не крие амбицията си да „създаде нов клас активи“ и някои от най-високопоставените банкери в Хонконг го описват като „визионер“.
Но съществува и риск, че в дългосрочен план Пекин може да не хареса фабриката за данни на Ли, ако хвърли неблагоприятна светлина върху реалната икономика. Скептиците направиха нелицеприятни сравнения със заемите между партньори, които бяха забранени в Китай през 2021 г. след поредица от скандали, докато сложността на процеса на секюритизация и приликата му с обезпечените ипотечни задължения, които ускориха световната финансова криза, също генерираха опасения.
„Моделът ще позволи на инвеститори които не разбират рисковете . . . да купуват проекти, които надхвърлят апетита им за риск“, казва Уанг Лижан, изследовател в звено на Китайската асоциация за търговия с услуги, мозъчен тръст, свързан с правителството.
Micro Connect възразява, че продуктът е достъпен само за регулирани финансови групи, които според компанията „трябва да бъдат достатъчно усъвършенствани, за да правят подходящи преценки за рисковете“.
Преди той станашеф на борсовия оператор HKEX през 2010 г., роденият в Пекин Ли имаше разнообразна кариера, включваща престои като репортер в държавния вестник China Daily, адвокат в Davis Polk & Wardwell в Ню Йорк, президент на Merrill Lynch China и председател на JPMorgan China.
В HKEX той направи името си с амбициозни сделки – включително придобиването за £1,4 милиарда на уважаемата Лондонска метална борса през 2012 г. – и създаването на програми за „свързване“ на акции и облигации, което позволи на международните инвеститори да търговия с ценни книжа на континента и китайски инвеститори за търговия с инструменти, регистрирани в Хонконг. Но той напусна борсата, след като неговата дръзка непоискана оферта от £32 млрд. за Лондонската фондова борса беше отхвърлена.
Той основава Micro Connect с Гари Джан, финансист и бивш служител на китайското провинциално правителство, който е работил за Народната банка на Китай на южния остров Хайнан.
„И двамата сме мечтатели; и двамата сме изпълнители“, казва Ли за себе си и Джан. „Аз просто мечтая малко повече, а той прави малко повече.“
Micro Connect беше отговор на проблем, характерен за малкия търговски бизнес в Китай: финансирането. Мнозина оцеляват само няколко години и се борят да заемат пари от китайските банки, които доминират на пазара и предпочитат да отпускат по-сигурни заеми на държавни компании.
Ли казва, че технологията предлага решение. Тъй като клиентите на магазините плащат дигитално в страна, която сега е до голяма степен безкешова, софтуерът за плащания може да бъде настроен така, че автоматично да пренасочва процент от общите приходи на магазина към Micro Connect всеки ден.
Един малък бизнес може да получава Rmb100 000 (около $14 100) предварително за тригодишен срок и се съгласява да предава 10 процента от приходите си всеки ден, докато първоначалната сума бъде изплатена, според пример в доклад на Micro Connect. За остатъка от тригодишния период може да предава по 3 процента всеки ден.
Ли иска да подчертае, че това финансиране не е заем или облигация, защото ако магазин фалира, компанията му няма да възстанови нищо повече. Отразявайки този риск, един магазин може да изплати значително повече, отколкото първоначално е получил, ако успее.
За Quchashan, магазин за млечен чай, чийто първоначален клон в югозападната част на Китай град Guiyang е популярен сред местните студенти, Micro Connect беше начин за бързо разширяване.
Той получи около Rmb5mn, за да нарасне от 29 клона на 100, темп, който според оперативния мениджър Лина Дай би било трудно да се постигне, разчитайки на банкови заеми.
„За собственик на малък бизнес струва доста много, когато го изчислите за първи път, но [не] не е напълно неприемливо“, добавя Дай. Micro Connect „комуникираше с нас много пъти, за да спечели доверието ни, позволявайки ни да разберем този начин за получаване на средства“.
Капиталът, който Micro Connect предава на магазините, идва от частен фонд на стойност 200 милиона долара, набран от инвеститори, включително дарения от университети и супербогати, и от заеми на HSBC и Bank of China.
Какво се случва с парите, които текат в другата посока, е по-сложно. Micro Connect превърна своите договори с магазините – които нарича „договори за ежедневни приходи“ – в „задължения за ежедневни приходи“ или DRO. Тези ценни книжа по същество са право на парични потоци от изплащане на малък магазин.
DRO от различни бизнеси се обединяват и пакетират в „портфейли с ежедневни приходи“ или DRP. Досега са издадени пет такива DRP и инструментите могат да се търгуват на борса в Макао, бивша португалска колония близо до Хонконг, която е по-известна с казината, въпреки че все още не са извършени сделки.
Точно като задълженията по обезпечен заем или задълженията по обезпечения фонд, които частните капиталови групи използват за секюритизиране на своите активи, DRP може да бъде разделен на траншове. Купувачите на старшия транш получават преференциални права върху паричните потоци от изплащанията на магазините, но с по-ниска възвръщаемост. Инвеститорите в младшия транш ще получат по-висока възвръщаемост за увеличения риск, който поемат. Ли се надява, че хедж фондовете ще купуват най-рисковите траншове.
Компанията казва, че 53 фирми, включително търговски банки, мениджъри на активи, мениджъри на богатство, хедж фондове и групи за частен капитал и рисков капитал, са се регистрирали като „квалифицирани инвеститори“, способни да купуват и продават DRP, на Борсата на Micro Connect в Макао. Повечето са базирани в Хонг Конг, Макао и Югоизточна Азия.
През декември CSPI, базирана в Хонконг агенция за кредитен рейтинг, присъди предварителни рейтинги „А“ на предложен заем, обезпечен от DRO. Това е третият най-висок рейтинг по неговата скала от 11, за която се казва, че „означава очаквания за относително нисък риск от неизпълнение“.
Индивидуалните магазини, които Micro Connect финансира, не са типът институции, които рейтинговите агенции обикновено оценяват. „Малкият бизнес не е толкова стабилен и за един е много трудно да се предвидят приходите; може би не може да оцелее“, казва Ке Чен, главен анализатор в CSPI и бивш анализатор в S&P Global Ratings. „Но ако е диверсифициран, има по-малък този идиосинкратичен риск . . . диверсификацията е решаващ елемент в рейтингите.“
Магазините плащат на Micro Connect в Китай и след това парите се пренасят в чужбина с помощта на трансграничен обменен процес, одобрен от Китайската държавна администрация за чуждестранна валута.
HSBC беше сред по-големите имена, които заложиха на Micro Connect досега, отпускайки заем от $25 милиона на компанията. Micro Connect използва средствата, заедно с отделен заем от 210 милиона юана (30 милиона долара) от Bank of China, за да разшири финансирането на повече малки предприятия в Китай. HSBC отказа коментар, а Bank of China не отговори на искане за коментар.
Ричард Лим, главен изпълнителен директор на група от 13 ресторанта, е използвал финансирането на Micro Connect — но признава, че въпреки че е счетоводител, той не разбира напълно сложния бизнес модел и не е сигурен кой купува паричните потоци на компанията му или защо.
„Моите приходи са моят актив“, каза той пред FT на събитие в Макао миналата година. „За мен това е просто изплащане.“
Song Xiangqian, съдружник-основател на частната инвестиционна компания Harvest Capital, е по-прям. „Това е типичен лихварски бизнес“, каза той в публикация в социалната медийна платформа Weibo миналия октомври.
„Не са ли нанесли достатъчно злини на китайския народ в миналото кредитирането между партньорите и лихварството?“ Песента е добавена. Той не отговори на исканията да разшири коментарите си. Micro Connect казва, че неговите финансови условия са настроени така, че да отразяват риска, че ако магазин фалира, той не получава повече плащания.
Тъй като финансирането му не се класифицира като дълг, то не е обхванато от строгите правила на Китай за частни отпускане на заеми, които ограничават годишния лихвен процент четири пъти по-висок от основната лихва за страната – референтен показател, който е 3,45 процента.
Но Ли признава, че ако дейностите на Micro Connect трябваше да бъдат класифицирани като кредитиране, това би „ затрудни", тъй като той ще "трябва да промени структурата на инструмента".
Китайските регулатори „изглежда харесват това, което виждат, но не мисля, че са в състояние да вкарат това в някоя от съществуващите си регулаторни кутии“, казва Ли.
„Бихме се радвали да имаме зелени светлини навсякъде, за да можем просто да караме наоколо и да казваме на хората, че не преминаваме на червено. Но на територията, в която оперираме, също няма червени светлини.
Друг значителен риск за представянето на Micro Connect идва от забавянето на Китай. CSPI, рейтинговата агенция, заяви, че очаква „натискът [върху китайската икономика] да продължи поради влошаващото се състояние на пазара на имоти и засилващата се геополитическа несигурност“.
Ли казва, че при забавяне някои клиенти „стават по-малко щастливи“ и „преминават към по-евтин ресторант“, но твърди, че докато Micro Connect финансира подходящо широк кръг от бизнеси, това ще бъде приютен. Каквото и да се случи, казва той, „все още трябва да переш, все още трябва да поправиш колата си, все още имаш прическа“.
Ли лансира своя модел във време, когато надеждните данни за китайската икономика стават все по-трудни за достъп. Миналата година страната просто спря да отчита младежката безработица, след като нейният показател достигна рекордно високо ниво, въпреки че оттогава възобнови публикуването на някои от тези данни. Колин Хамилтън, базиран в Лондон анализатор в BMO Capital Markets, каза пред FT през януари, че е „справедливо да кажем, че не вярваме на [официалните] числа” за производството на стомана и чугун.
И все пак данните за реалната икономическа активност в Китай, генерирани от кредитирането на Micro Connect, са ключова част от неговия бизнес модел. Способността да се прогнозират приходите на малкия бизнес в Китай, поне на агрегирано ниво, е "основната" част от инвестирането в нейните продукти, каза компанията в обяснителен документ, публикуван през януари.
„Повече от 80 милиона малки предприятия допринасят за около 60 процента от БВП на Китай днес“, каза Micro Connect в първото издание на бюлетин за своите данни през октомври. „Изненадващо обаче знаем толкова малко за тях.“
