НАСА търси „Хейл Мери“ за своята мисия за връщане на скалите на Марс

Цената на предложена мисия на НАСА за събиране на камъни на Марс и връщането им на Земята нараства спираловидно нагоре и се изплъзва все повече в бъдещето. Така че в понеделник представители на космическата агенция поискаха идеи за опростяване на мисията и намаляване на цената й.

„Изводът е, че 11 милиарда долара са твърде скъпи“, Бил Нелсън , каза администраторът на НАСА по време на пресконференция в понеделник. „И не връщането на проби до 2040 г. е неприемливо твърде дълго.“

Мисията, известна като Mars Sample Return, е централна за търсенето на признаци, че животът може да е съществувал на червената планета. Идеята е да се донесат проби от скали и почва обратно на Земята, така че учените да могат да ги боцкат и ръгат с помощта на най-сложните си инструменти.

NASA се надяваше, че Mars Sample Return ще струва от 5 до 7 милиарда долара и че скалите ще пристигнат на Земята през 2033 г.

панела, която прегледа мисията, стигна до заключението, че цената вероятно ще бъде много по-висока, от 8 до 11 милиарда долара. Представители на НАСА заявиха в понеделник, че след като са прегледали прегледа, са се съгласили с тази оценка на разходите и че предвид бюджетните ограничения настоящата мисия за връщане на проби от Марс няма да може да достави скалите преди 2040 г.

Във вторник НАСА планира да издаде „заявка за информация“, търсейки алтернативни планове от аерокосмическите компании, както и от експерти в НАСА, като предложенията трябва да бъдат представени на 17 май. От тях НАСА ще финансира няколко от предложенията, като проучванията приключват по-късно тази година. Тогава НАСА ще трябва да реши следващата си стъпка.

„Ще трябва да преминем към някои много иновативни нови възможности за дизайн и със сигурност да оставим нищо необърнато, ”, каза Никола Фокс, асоцииран администратор на дирекцията за научни мисии на НАСА.

В същото време тя каза, че се надява на „традиционни, изпитани и истински архитектури“, които ще намали риска от забавяне и неуспех.

„Това е Hail Mary“, Кейси Драйер, ръководител на космическата политика в Planetary Society, организация с нестопанска цел, която подкрепя изследване на космоса, каза в интервю. Г-н Драйер каза, че е смятал, че НАСА просто ще обяви забавяне, което ще намали сумата, която харчи за мисията през дадена година, като същевременно добави към крайната цена.

Марсоходът Perseverance на НАСА, който кацна на Марс през 2021 г. сондира и събира цилиндрични проби от скали и почва в кратера Jezero, който съдържа делта на древна река.

Настоящият план за връщане на проби от Марс, разработен от Лабораторията за реактивни двигатели на НАСА в Калифорния, включва сложна хореография. Първо, нов роботизиран космически кораб ще кацне близо до марсохода Perseverance, който след това ще предаде около 30 от скалните си проби. След това те ще бъдат изстреляни в орбита около Марс. Още един космически кораб от Европейската космическа агенция ще вземе тези проби, ще ги отнесе обратно на Земята и ще ги пусне в малко дискообразно превозно средство, което ще кацне в пустинята на Юта.

За да предприемем мисия, която ще се движи по-бързо и на по-ниска цена, една идея може да е да оставим някои от пробите на Марс. Това би намалило размера и сложността на необходимия космически кораб.

Ако учените бяха принудени да избират кои скали искат най-много, „Мисля, че това ще бъде много, много оживено и много вълнуващо научно бърборене“, каза д-р Фокс.

Mr. Драйер написа есе за това дали НАСА може да се обърне към SpaceX на Илон Мъск за по-евтина роботизирана мисия за връщане на проби от Марс. Огромната ракета Starship на SpaceX се проектира с цел да изпрати хора до Марс.

„Отговорът почти сигурно е „не““, написа тогава г-н Драйер. „Поне не скоро.“

Но ако г-н Мъск и SpaceX се интересуват, НАСА вече е готова да ги изслуша. Г-н Драйер каза, че SpaceX ще трябва да реши многобройни технически предизвикателства, включително как може да произвежда гориво за обратното пътуване.

„Това ще бъде ли по-малко или повече скъпо, времеемко и рисковано от оригиналния J.P.L. концепция?" Г-н Драйер каза, имайки предвид плана на Jet Propulsion Laboratory.

SpaceX не отговори на искане за коментар.

Mr. Драйер каза, че като оптимист може би г-н Нелсън е прав и че някой ще предложи по-добро решение.

Но той добави, че съобщението на НАСА в понеделник може да бъде претекст за отмяна на мисията или за опит да убеди Конгреса, че наистина има нужда от 11 милиарда долара.

„Може просто хората да не искат да приемат, че това струва ," той каза. „Предполагам, че това е едно от нещата, които ще разберем.“