Производителите на коняк се доверяват на репутацията си, докато се справят с насрещните ветрове
Всяка сутрин малка група от майстори-блендери влиза в стъклен бункер в комплекса от складове от 19-ти век на къщата за коняк Martell, за да започне ежедневния ритуал на дегустация, каталогизиране и смесване опияняващите еликсири на 300-годишната френска компания.
С коняка, който обикновено се продава като смесица от различни реколти, работата на панела е да създава същия вкус година след година за всеки от производителите, собственост на Pernod Ricard линии, смесвайки стотици партиди от спиртната напитка на основата на грозде под зоркия поглед на майстора на избата.
„Най-важните, най-решаващите дегустации се правят в края на сутринта от 10 до 11 сутринта, когато ние започваме да чувстваме глад, така че сме много по-чувствителни към миризми и аромати“, каза Кристиан Герен, един от експертите на Martell. „Но работата по изучаването на коняка е работа от десетилетия, на опитване и постоянно запомняне. Няма училище за това – учиш в мазетата.“
Ангажиментът към постоянството е в контраст с международните размирици, филтриращи се в този регион на югозападна Франция, където географски защитеното бренди е доминиращо промишленост, която може да се похвали с продажби от почти 4 милиарда евро (4,4 милиарда долара) годишно и даваща работа на над 60 000 души пряко и непряко.
Рязък спад на износа за САЩ, най-големият пазар на коняк, намали продажбите на производителите, докато антидъмпингово разследване, започнато от Китай този месец на фона на по-широк търговски спор с ЕС, създаде допълнителни рискове за индустрията.
С повече от 97 процента от изнесения коняк, духът е много по-международен изложени в сравнение с други защитени френски селскостопански продукти като вино, шампанско и сирене, които имат значителни вътрешни пазари.
Трите френски групи, които доминират на пазара на коняк – собственикът на Hennessy LVMH, производителят на Rémy Martin Rémy Cointreau и Pernod Ricard – отчетоха спад в продажбите на спиртни напитки в последните си печалби, воден от забавянето на търсенето в САЩ след пандемия бум в продажбите на премиум алкохол.
Повече от половината от всички бутилки коняк са били изнесени за САЩ, според браншовата асоциация Bureau National Interprofessionnel du Cognac, като по-голямата част са консумирани от афро-американци, демография, чиито доходи са засегнати особено силно от кризата с разходите за живот, тъй като нивата на инфлация се повишиха.
Миналата година вече беше „година на приспособяване“ за духа след рекордните експортни години през 2021 г. и 2022 г., според Рафаел Делпеч, генерален директор на BNIC.
Обемите на износа са намалели с около 19 процента през годината до юли 2023 г., според UGVC на съюза на производителите на коняк, до голяма степен воден от американския пазар, тъй като спестяванията от епохата на пандемията намаляха и дистрибуторите работеха чрез натрупани излишни запаси с очакването, че купонът ще продължи.
Големите производители очакват излишните запаси да се изчистят тази година, но се очаква пазарът на премиум спиртни напитки да остане по-мек, отразявайки по-широкото забавяне на търсенето на луксозни продукти, тъй като притиснатите потребители от средната класа овладяват разходите.
p>
Междувременно американските популяризатори на нощен живот и бармани отбелязаха промяна във вкуса към текила.
Hennessy на LVMH е много по-изложена на САЩ от Martell, след като е пионер в популяризирането на коняк в американските нощни клубове от 70-те години на миналия век, спечелвайки му място в хип-хоп сцената. Продажбите на коняк на групата са паднали с 14 процента на органична основа през първите девет месеца на 2023 г., което прави бизнеса й с вино и спиртни напитки единственото подразделение на луксозния конгломерат, което претърпява спад в приходите през периода.
Докато Китайското разследване не е имало забележимо въздействие върху продажбите на коняк, което допринася за насрещния вятър, пред който е изправена индустрията. BNIC и неговите членове заявиха, че ще си сътрудничат с китайските власти, но отричат да има дъмпингови практики.
„Ясно е, че това е политически въпрос и трябва да има политическо решение. Няма друг начин за разрешаване на това“, каза Делпеч.
Индустрията на коняк планира дълги цикли, предвиждайки годишни производствени обеми до 15 години напред, добави той. „Средната възраст на коняка на пазара е седем години, така че за нас три години са краткосрочно планиране.“
Досега ефектите върху ежедневните операции на 270-те производители в региона и лозарите, които ги доставят, са заглушени. Несигурността и заплахата от ескалация обаче ги изнервят, докато лобират в Париж и Брюксел да намерят политическо решение на търговския спор с Китай.
„Има ли икономическо въздействие [от спора с Китай]? Не, не скоро“, каза Делпеч. „Но ние отдаваме огромно значение на нашата репутация и да се окажем използвани по дипломатически причини в проблем, който предполага, че не сме спазили определени правила – това много ни притеснява.“
В най-лошия сценарий където Китай налага повече от 100 процента увеличения на вносните мита – както направи за австралийските вина през 2021 г. – вносът може да се срине, според анализатори от Deutsche Bank, които прогнозират, че това ще доведе до рязък спад в нетните приходи на Pernod Ricard и Rémy Cointreau , двата най-изложени на Китай производители.
Все още нямаше яснота какво ще се случи с разследването в Китай, според Спирос Маландракис, анализатор на напитки в Euromonitor – но спорът за австралийските вина и последващите увеличения на митата „доведоха до пълен срив на продажбите на австралийски вина за няколко години. Така че това беше наистина, наистина, ефективно.“
Конякът също така „стана невероятно свързан с лукса“, добави той. „Устойчивият растеж се основава на диверсификация и ако всички яйца са в луксозната китайска и американска кошница, това представлява дългосрочен риск.“
Martell, вторият по големина производител, е изправен пред особен риск в Китай, който се превърна в най-големия му пазар след десетилетия инвестиции в страната.
„Загрижени сме, [но] започнахме да търгуваме в Китай през 1858 г., нашата мрежа и идентичност са много силни и това не се променя за една нощ“, каза Александър Имберт, мениджър по правните въпроси на марката.
Той също така отбеляза, че това не е първият път, когато конякът се озовава на прицела на международен търговски спор, след като администрацията на бившия американски президент Доналд Тръмп повиши данъците върху европейските вина и спиртни напитки по време на търговски спор между производителите на самолети Airbus и Boeing.
„Това е въпрос на ескалация на политически въпрос, същото се случи през годините на Тръмп“, каза Имберт. „Ние знаем как да се застъпваме за себе си на най-високо ниво.“
До септември притесненията за намеса в противопоставянето между Пекин и Брюксел вече бяха достатъчно големи, че органът на френската винена и спиртна индустрия писа до тогавашният министър-председател Елизабет Борн, предупреждавайки, че може да бъде атакуван от Китай като отмъщение за това, че Брюксел започна антисубсидийно разследване на китайските електрически автомобили.
Пред публика бизнесът върви както обикновено, с посланика на Китай във Франция посещение на Cognac през ноември, а Martell беше домакин на своите 250 най-добри китайски дистрибутори в историческото си имение извън града миналия месец.
Но на срещи с правителствени служители в Париж след стартирането на китайското разследване посланието на Martell беше ясно, тъй като събира подкрепа.
„Това е предупредителен изстрел. Ако [Китай] се насочи към нас, това няма да бъде само нашата индустрия – други могат да я последват“, каза Имберт, добавяйки, че консенсусът е, че „важното нещо е да се избегне Китай да отиде по-далеч“ – нанасяйки щети на индустрията и нейните производители.
Френското министерство на икономиката заяви, че правителството и Европейската комисия са „напълно мобилизирани, за да гарантират защитата на нашите компании“, като добави, че няма индикации, че френски производители са виновни за дъмпинг.
Делпеч каза, че индустрията иска гаранции от Париж и Брюксел, „че само защото сме земеделска, селска индустрия, няма да бъдем третирани като второстепенни в сравнение с други сектори, възприемани като по-модерни и технологично напреднали“.
Длъжностни лица „трябва да се вземе предвид приносът към търговския баланс, заетостта и националния имидж на конячната индустрия“, добави той, като същевременно отбеляза колко разрушителни могат да бъдат протестите на земеделските производители, ако смятат, че интересите им не са защитени.
Hervé Bache-Gabrielsen, четвърто поколение директор на малък семеен производител на коняк, носещ неговото име, който наскоро беше избран да представлява производителите в BNIC, каза, че докато „сложната“ ситуация с Китай „е малко извън нашата контрол . . . ние имаме силна репутация и отговорност да я поддържаме във времето”.
Говорейки от подземния „паради” на своята марка – името, дадено от всяка къща за производство на коняк на помещението за съхранение на най-старите партиди, той въпреки това остана внимавайте за перспективите на индустрията.
„Всичко това ще продължи да е тук дълго след разрешаването на този въпрос.“
