Ще донесе ли тази година инвеститорски активизъм в европейските банки?
Писателят е съдружник-основател на Veritum Partners
Шотландският писател и поет Робърт Луис Стивънсън веднъж написа, че „да пътуваш с надежда е по-добре нещо, отколкото да пристигне”. Докато Стивънсън говореше за преследването на Ел Дорадо, той лесно можеше да разсъждава върху инвестирането през 21-ви век в европейския банков сектор.
През по-голямата част от десетилетието до 2022 г. стандартната книга за игра за европеец представянето на стратегията на банката на своите инвеститори беше някаква версия на „текущите ни нива на рентабилност са глупости, но през следващите няколко години ще се подобрят, както и нашата оценка“.
Днес ръководството постигна успех. Ключовият показател за печалба – възвръщаемостта на собствения капитал – почти се е удвоил от около 7 процента през десетилетието до 2022 г. до близо 13 процента. Това е благодарение на края на ерата на нулевия лихвен процент, продължаващото добро качество на активите и приличен контрол на разходите въпреки високата инфлация.
Въпреки че банките изпълниха обещанията си, пазарът на акции не изпълни своите страна на сделката. Цените на акциите на банките се повишиха, но в повечето случаи с много по-малко от увеличението на техните печалби. Казано по друг начин, оценката е поевтиняла, което не е това, което ръководството може разумно да е очаквало, когато е поемало своите ангажименти. Днес банките в Европа търгуват с 6 пъти по-голяма печалба от цената, в сравнение със средна стойност за две десетилетия от по-близо до 10 пъти.
Това разбира се е дълбоко разочароващо за банките. Също така е разочароващо за всички инвеститори, които са купили обещаното подобрение. Но може би това може да се окаже катализатор за нещо по-драматично.
Европейският банков сектор отдавна изглежда като плодородна територия за акционери активисти. Много банки всъщност са конгломерати, притежаващи бизнеси в слабо свързани части на финансовите услуги и често в различни държави. Те имат високи бази на разходите, фрагментирани пазарни дялове и ниски оценки. Повечето така наречени мерки за оценка на „сумата на частите“ стигат до заключението, че едно или две подразделения на банката всъщност са достъпни „безплатно“.
И така, къде са активистите? Имаше случайни проблясъци на интерес. В средата на 2000-те Knight Vinke се опита да принуди HSBC да напусне бизнеса си в САЩ, но трябваше да се пенсионира победен. Съвсем наскоро глобалната частна инвестиционна компания Cerberus се опита да принуди сливането на две германски банки, които притежава - Deutsche Bank и Commerzbank. Отново това се оказа неуспешно. Сред факторите, които възпираха активистите в миналото, бяха ниските нива на доходност.
Но в свят на по-високи печалби и постоянно ниски оценки, 2024 г. може да е узряла за нова вълна на банков активизъм. Всъщност условията за активистите може дори да се подобрят допълнително. Тъй като повечето анализатори очакват възвръщаемостта на капитала на банките леко да намалее, когато лихвите започнат да падат, инвеститорите може да се изплашат, оставяйки оценките да изглеждат още по-примамливи.
В края на декември 2023 г. Cevian — по-изостанал активист на сцени — разкри дял от 1,2 милиарда евро в UBS. Публично тя продължава да подкрепя ръководството на UBS, тъй като банката интегрира Credit Suisse, но ясно е видяла нещо, което намира за привлекателно.
Въпреки това не само безсмислените връщания са отблъснали активистите. Регулаторите трябва да одобрят всеки, който търси „контрол“ върху банка – обикновено тълкуван като притежаващ 10 процента или повече – и исторически регулаторите са били нервни към активистите. Фактът, че тези инвеститори често агитират за големи корпоративни промени, може да се разглежда от регулаторите като въвеждане на нежелана нестабилност.
Но това отношение може да се променя, тъй като регулаторите изглеждат все по-отворени към ролята, която такива активисти могат да играят. Това се доказва отчасти от очевидното им желание да позволят на такива инвеститори да започнат да се присъединяват към регистъра на акционерите на банките и тяхното признаване, че по-добре управляваните банки са по-здравословни за икономиката.
С коварното пътуване към по-високи печалби сега завършени и оценките все още ниски, 2024 г. може да е годината, в която активистите може най-накрая да извадят европейския банков сектор от неговия сън.
