Веднъж възхвалявано, споразумението за подпомагане на болни работници от петролния разлив на BP оставя повечето с почти нищо
Когато смъртоносна експлозия унищожи сондажната платформа Deepwater Horizon на BP в Мексиканския залив, 134 милиона галона суров петрол изригнаха в морето през следващия три месеца – и десетки хиляди обикновени хора бяха наети да помогнат за почистването на опустошенията на околната среда от най-големия офшорен петролен разлив в историята на САЩ.
Тези работници бяха изложени на суров петрол и химическия дисперсант Corexit, докато събираха катранени топки по крайбрежието, поставяне на стрели от рибарски лодки за попиване на петна и спасяване на покрити с масло птици.
Признавайки, че някои членове на екипажите за почистване вероятно са се разболели, BP се съгласи на уреждане на медицински искове за две години след катастрофата през 2010 г. Експертите го приветстваха като „изключително постижение“, което би компенсирало работниците справедливо с малко проблеми.
Но не се оказа така.
Усилията далеч не оправдаха очакванията, оставяйки много работници, които твърдяха, че имат трайни последици за здравето, блокирани с малко или никакво заплащане.
Чрез споразумението BP е платила на болни работници и крайбрежни жители малка част - 67 милиона долара - от милиардите, които компанията е похарчила за реституция за икономически и екологични щети. По-голямата част - 79% - са получили не повече от 1300 долара всеки.
Много работници, твърдящи, че са се разболели от разлива, бяха принудени да съдят - и се справяха още по-зле. Всички, с изключение на няколко от приблизително 4800 съдебни дела, търсещи обезщетение за здравословни проблеми, бяха отхвърлени.
Адвокатите, запознати със случаите, казват, че не знаят нито едно, което е било изправено пред съда, и знаят само за едно, което е уредено. Бившият капитан на лодка Джон Маас е получил $110 000 от BP за белодробните си заболявания през 2022 г., според поверително копие от споразумението.
Повтарящите се провали показват колко изключително трудно е да се докаже пред съда, че конкретно заболяване се причинява от експозиция на химикали – дори когато тези химикали са признати като причини за заболяване в по-общ план.
Разследване на Асошиейтед прес, което включва десетки интервюта с работници по почистването, адвокати и експерти, както и преглед на обемисти съдебни документи, разкри:
— Една единствена сменена дума в споразумението попречи на хиляди работници да получат всичко над минимум $1300 всеки. За да получат повече, те трябваше да заведат индивидуални съдебни дела – опция, която почти винаги водеше до поражение.
– Повечето федерални съдии, разглеждащи тези случаи, изискваха ниво на доказателство, свързващо излагането на химикали със заболявания на работниците, което водещият правителствен епидемиолог проучването на разлива казва, че вероятно е невъзможно да се срещне.
—Големи адвокатски кантори, представляващи десетки или дори хиляди работници, са провалили своите клиенти по различни начини. След като BP обвини една фирма в производство на медицински искове, нейните случаи бяха отхвърлени на големи партиди.
Робин Грийнуолд, един от адвокатите на ищците, които преговаряха за споразумението, каза, че дори нейната фирма не е успяла да спечели нито едно медицинско дело срещу BP.
„Исках хората да получат деня си в съда и да спечелят или загубят в процеса“, каза Гринуолд, бивш федерален прокурор по околната среда. „Нека журито реши. ... Но дори не им беше даден шанс да направят това.“
BP отказа да коментира тази история, позовавайки се на продължаващо съдебно дело 14 години след разлива.
РАЗБОЛЕВАНЕ
След експлозията на 20 април 2010 г. разливът беше впечатляващ. Камера предава на живо разкъсването по кабелните новини, показвайки как светът в реално време блика петрол, който не спира. Петролът изплува в Персийския залив и се отнесе на брега, покривайки растения, птици и други животни.
За да се разгради петролът, приблизително 1,8 милиона галона Corexit бяха изпуснати от самолети и разпръснати от лодки – много повече от предишния петрол в САЩ разливи. Производителят каза, че е по-безопасен от препарата за съдове.
Но лабораторни изследвания върху човешки тъкани и животни разкриха, че Corexit може да увреди клетките, които предпазват дихателните пътища и да причинят белези, които стесняват дихателните тръби, според д-р Вийна Антони, професор по белодробни и интензивни грижи от университета в Алабама лекар, който е изследвал ефекта на Corexit върху белодробната тъкан. С течение на времето, каза тя, процесът може да направи дишането все по-трудно и по-трудно.
„Искрено вярвам, че е нанесена вреда и ние не осъзнахме, че вредата е нанесена – и сега хората страдат “, каза Антъни, който свидетелства като вещо лице в едно дело срещу BP. „В момента не бих сложил ръката си дори в Corexit, без да нося двойни ръкавици.“
Настоящият производител на Corexit, ChampionX, каза, че дисперсантът е бил предварително одобрен от правителството за употреба при петролни разливи и производителят не е имал роля при решаването кога и как да го пръска.
Самото масло отдавна е известно, че причинява заболяване. Един от неговите токсични компоненти е бензенът, който може да причини състояния, вариращи от дразнене на кожата до рак.
Но сега изследователи, включително Дейл Сандлър от Националния институт по здравеопазване, установяват, че работниците, занимаващи се с разлив, са изложени на големи количества петрол смятани за безопасни са страдали от световъртеж, гадене, белодробни проблеми и инфаркти.
„Средните експозиции бяха все още доста ниски“, каза Сандлър, епидемиолог, водещ GuLFSTUDY, голямо усилие за количествено определяне на експозицията на работниците и проследяване на здравословните неволи през годините. „Това, което ни изненада, е, че видяхме широк спектър от здравни ефекти, които бяха свързани с тези експозиции.“
Сандлър каза, че проучването е най-голямото досега за петролен разлив и продължава. „Разглеждаме дългосрочни рискове като диабет, случаи на рак“, каза тя.
Това, което изследователите са открили досега, се повтаря от други проучвания, включително едно, включващо около 3500 лица, реагиращи на бреговата охрана. Респондентите, които съобщават, че вдишват маслени изпарения, са с 40% до 50% по-склонни да имат симптоми, подобни на хронична обструктивна белодробна болест, и проблеми със синусите в сравнение с тези, които казват, че не вдишват изпарения. А респондентите, които съобщават за излагане както на масло, така и на Corexit, са имали повече от два пъти по-голяма вероятност да страдат от задух.
ОБЕЩАВАЩО СПОРЕДБА
Доказване пред съда, че е вероятно заболяването на конкретен човек причинени от излагането им на масло или Corexit може да бъде трудно.
И все пак споразумението за медицински искове трябваше да улесни работниците: BP би се съгласила, че излагането на разлива може да причини множество известни здравословни проблеми - и работниците, страдащи от тях, могат да подадат искове за плащане. Първоначално адвокатите, застъпващи се за споразумението, казаха, че то може да помогне на до 200 000 потенциално ранени работници и жители.
Споразумението включва също 105 милиона долара от BP за регионално здравеопазване и безплатни здравни прегледи за експонирани работници на всеки три години в продължение на 21 години.
Но нещата бързо се объркаха.
Администраторът трета страна, нает да обработва искове, Garretson Resolution Group, първоначално отхвърли 78% от приблизително 37 000 иска. След като много бяха подадени отново, около 36% все още бяха отхвърлени и ищците не получиха нищо.
Грийнуолд беше особено разочарована, че претенциите на нейните клиенти многократно бяха смятани за недостатъчни. „Имахме много срещи с екипа на Гаретсън, за да се опитаме да ги разтърсим от част от тесния им прочит и обсебеност от недостатъци“, каза тя. „Ясно знаехме формуляра за иск. Ние го договорихме.“
Матю Гаретсън, основател на Garretson Resolution Group, защити обработката на исковете си в имейл, казвайки, „това беше процесът, за който страните се споразумяха и ние трябваше да администрираме споразумението точно в начина, предвиден от Споразумението за спогодба на страните.“ На компанията са били платени приблизително 115 до 120 милиона долара за администриране на искове и за програмата за популяризиране и усилията за медицински прегледи от 2018 г., каза той.
Имаше по-голям проблем.
В най-основното ниво, работниците могат да представят клетвени декларации, удостоверяващи медицинските си проблеми и да съберат $1300 - а жителите могат да съберат $900. Около 18 000 получиха толкова.
Онези с по-продължителни заболявания, които имаха доказателство от медицински тестове, можеха да съберат до $60 700 или повече, ако бяха хоспитализирани.
Но малко хора имаха това доказателство. Четиридесет от около 23 000 с одобрени искания събраха максималната награда - по-малко от 0,2%.
Много хора нямаха здравна застраховка или лесен достъп до лекар и необходимите медицински тестове - проблем, който съдията от окръжния съд на САЩ Карл Барбие, който одобри споразумението, призна в изслушване.
„Говорейки за Южна Луизиана, знам – имате работа с хора, които вероятно са в долния край на социално-икономическата скала. Сигурен съм, че повечето от тези хора вероятно нямат здравна застраховка“, каза той.
Дори когато хората са потърсили медицинска помощ, лекарите, които не са обучени в лечението на експозиции на химикали, често не свързват заболяванията с работата по почистване на пациента в медицинските досиета, според Грийнуолд.
КЛИЕНТИТЕ НА НАЦИИТЕ
Адвокатската кантора Nations, базирана в Хюстън, представляваше хиляди работници като Пол Лу IV, който помогна за почистването на замърсен с нефт плаж в Паскагула, Мисисипи в продължение на няколко месеца .
Луп, на 68, казва, че сега има хронични респираторни проблеми, поради което му е трудно да стои прав или да говори дълго. Той напусна работата си като мениджър по доставките, тъй като тя включваше твърде много пътувания.
Фирмата искаше да помогне на клиентите да съберат повече от минимума от $1300 по споразумението, така че разработи план за получаване на необходимото медицинско доказателство.
Това беше поточна линия. Практикуващите медицински сестри извън щата, на които е плащано по 20 долара на ищец, са въвели медицински истории въз основа на информацията, предоставена от адвокатската кантора, а не от лекар. Фирмите формуляри изброяваха болести, които се плащат повече при споразумението - и лекарите можеха просто да ги оградят в кръг. Формулярите включват изявление, свързващо заболяването на пациента с работата по петролния разлив - с ред, който лекарят да подпише. Лекарите не водеха собствени досиета на пациентите.
Въпреки че подобен процес може да изглежда съмнителен, основателят на фирмата Хауърд Нейшънс каза в интервю, че се е срещнал с администратора на искове Гаретсън, за да се опита да разработи приемлив.
Гаретсън отхвърли исковете — не въз основа на процеса, а на краен срок.
КРАЙНИЯТ СРОК И ПРОМЕНЕНА ДУМА
Споразумението беше предназначено да улесни за събиране на пари за заболявания, появили се бързо след излагане на суров петрол. Хората със заболявания, които могат да се появят години по-късно - като рак - ще бъдат принудени да заведат индивидуални федерални съдебни дела.
Ранните проекти за споразумение определят тази втора група като хора със заболяване, което се "проявява" след 16 април, 2012 г. Въпреки това, по-късен проект промени думата „проявява“ на „диагностициран“.
През 2014 г. BP се възползва от тази промяна, за да твърди, че никой, диагностициран след крайния срок, не може да получи награда за дългосрочен план заболяване през селището, независимо кога са се разболели за първи път. Вместо това те ще трябва да съдят поотделно, за да получат обезщетение.
Съдия Барбие каза, че това не е начинът, по който е бил накаран да вярва, че споразумението, което той одобри, ще проработи.
„Доста странно е... че съдът ще одобри споразумение, класово споразумение, което наистина не урежда хиляди искове и изисква от тях да заведат друго дело“, каза Барбие на изслушване през 2014 г. „Искам да кажа, че не звучи много като споразумение.“
Адвокатите на BP казаха, че всяко друго тълкуване би довело до измама, позволявайки на опортюнистични адвокатски кантори да плащат за медицинска диагноза след крайния срок за получаване на споразумение изплащане на искове. Те също така казаха, че промяната на думата е била поискана от собствените адвокати на работниците и Стивън Херман, един от главните адвокати на адвокатите на ищците, свидетелства, че не си спомнят как се е случило.
Въпреки съмненията си, Барбие каза, че трябва да следва езика на селището.
Неговото решение принуди хиляди работници да излязат от сравнително лесния процес на административни искове във федералните съдилища в целия Юг.
ФЕДЕРАЛНИТЕ СЪДЕБНИ ИСКОВЕ
Решението беше опустошително за Клиенти на нациите, чиято единствена възможност беше да заведат федерални дела.
След като адвокатите на BP твърдят във федералния съд на Мисисипи, че фирмата е произвеждала медицински диагнози, Nations се съгласиха да отхвърлят делата си с десетки. В интервю Nations не отхвърли обвиненията на BP, но каза, че делата не могат да бъдат спечелени без подходящ експертен свидетел.
Луп, бивш работник по почистването на плажа, каза, че не е знаел, докато не е бил информиран от репортер миналата година че делото му е било отхвърлено преди години. „Обаждам се (нации) на всеки шест месеца или така... и те току-що казаха, че ще отнеме известно време“, каза той.
Друг клиент на нациите беше Джеф Херинг, помощник на Маас, капитанът на лодка, за когото се смята, че е единственият човек, чийто случай е достигнал до уреждане.
Когато лодката им беше напръскана с Corexit, хер
