Неонът все още държи сърцата на жителите на Хонконг
В своята складова работилница Ву Чи-кай, един от малкото останали майстори на неон в Хонконг, в продължение на десетилетия огъва стъклени тръби в един от най-мигновено разпознаваемите символи на китайската територия — ярко оцветени знаци.
В разцвета на неона в края на 20-ти век той и около 30 други майстори изработват табели за заложни къщи, маджонг салони, булчински магазини и ресторанти. Високи метри, те доминираха по улиците и визуално очертаваха Хонконг както за жителите, така и за поколение зрители на кино.
През последните години неонът изчезна от улиците на града. Ву, в търговията от почти четири десетилетия, е един от само осемте майстори, които поддържат техниката жива, докато се грижат за ново поколение клиенти, както и за онези, които изпитват носталгия към по-ранна ера.
На цялата територия много фирми преминаха към по-малко крехки и понякога по-евтини технологии като LED. Добавете към това стриктното прилагане от страна на местните власти на правилата за неразрешени и опасни знаци – строителният отдел каза, че 1119 заповеди за премахване на знаци, включително неонови, са издадени само през 2022 г. – и има много по-малко неонови знаци по улиците на Хонконг, отколкото е имало преди.
„Израснах в Хонг Конг през 80-те и 90-те години; винаги, когато се разхождах, ме посрещаше морето от неон. Излъчваше чувство за принадлежност или дом“, каза Кардин Чан, природозащитник, който работи за благотворителната организация Tetra Neon Exchange. „Бизнесът трябваше да се бори, за да бъде видян.“ Тя описва знаци толкова близо, че „могат да се ръкуват един с друг“.
В град, който стана свидетел на огромни катаклизми през последните години, включително твърдо потушаване на продемократичните протестиращи и по-голям контрол от страна на Пекин, знаците напомнят за една по-ранна, по-свободна ера.
За Чан неонът е напомняне за нейната младост. „Яркостта е равна на просперитет“, каза тя, припомняйки си детството, в което казва, че дори по време на петролната криза светлините трябваше да светят. „Можете да видите колко важна е яркостта за Хонконг, за да създаде [положително] впечатление на външни лица“, каза тя. За други, признава тя, носталгията по неона може да бъде нещо повече. „Сантиментално е, не можете да го избегнете, особено с промените от последните няколко години“, каза Чан. Калиграфията, металообработката и инсталацията говорят за една епоха, когато Хонконг е бил доминиран от домашните промишлености.
Неоновите надписи са такава част от уличния живот, че хората „се чувстват разстроени, когато изчезнат . . . Това, което виждате, е това, което чувствате“, каза Брайън Куок, доцент в Училището по дизайн към Политехническия университет в Хонконг. Филми като „Паднали ангели“, режисиран от Уонг Кар Уай и чието действие се развива в Хонконг, циментираха връзките между града и неона. Най-лесният начин да предадете съобщение за Хонг Конг [във филм] беше да „поставите неонов знак на фона“, каза Куок.
Той и Чан са сред тези, които искат да запазят това чувство за история. Kwok и други са документирали неонови табели за фотографски проект. Чан съхранява десетки стари неонови надписи като част от работата си за Tetra Neon Exchange. Една изложба миналата година привлече десетки хиляди посетители, каза тя.
За Master Wu все още има търсене на неон, но докато някои традиционни фирми са ангажирани със старите си знаци, клиентската му база се разшири. Той ми показва снимки на телефона си на бяла неонова коледна елха, която е направил за лобито на хотел. Отне му един месец, за да го направи, каза той. В работилницата му има табела, която е направил за Борда по туризъм на Хонконг. Неонът става все по-популярен за интериори, каза той, особено прочутата табела на заложната къща в Хонконг - във формата на прилеп - която за мнозина означава града. „Хората харесват неона като подарък“, каза той.
Показвайки кеша, който неонът все още държи, той възстанови някои от по-старите знаци — съхранявани от Чан в двора й — за едно от най-бляскавите събития в града през последните седмици, афтърпарти за Louis Vuitton есенна колекция мъжки облекла.
В хотел Rosewood купонджиите бяха посрещнати с неонова табела LV, както и табелите на заложната къща и ресторанта, ремонтирани от Wu. Беше приятно да видя неона, признат за „неразделна част от визуалната култура на Хонг Конг“, каза Чан. За Ву това е признание както за формата на изкуството, така и за майсторството. Една добре изработена табела, казва ми той, може да издържи няколко години. За Ву нищо не може да се сравни с „удовлетворението от правенето на предизвикателно произведение“.
