Учените от Обединеното кралство не се нуждаят от корпоративен спасител като техен шеф
Писателят е научен коментатор
Трябва ли корпоративна фигура да държи кесията на публично финансираната наука в Обединеното кралство? Идеята се появи, след като Дам Отолин Лейзър каза, че ще се оттегли през 2025 г. като главен изпълнителен директор на UK Research and Innovation, основната агенция за финансиране на научни изследвания в страната, след един мандат. Нейното изпълнено със събития ръководство досега пое Covid, съкращаване на разходи и спор за равенство и многообразие.
Министърът на науката, изследванията и иновациите Андрю Грифит каза, че правителството ще наеме заместника на Leyser измежду „най-добрите и най-ярките“, включително от външни изследвания.
Миналата седмица сър Джон Бел, имунологът и предприемач, който скоро ще ръководи Технологичния институт Елисън към Оксфордския университет, каза пред FT, че бизнесмен може да поеме кормилото на UKRI, за да инжектира стратегическо мислене в годишния £8 милиарда, изразходвани в деветте му изследователски организации.
Наемането на въображаем корпоративен спасител със сигурност би изпратило сигнал за това как правителството иска финансиране на научни изследвания – но не особено положителен. Той намеква, че изследователите в страната, някои от които контролират осемцифрени бюджети, са административно неспособни; че финансираната от правителството наука е най-добре насочена по начин отгоре надолу, а не по начин отдолу нагоре, който исторически води до пробиви; и че в крайна сметка изследванията съществуват предимно за да обслужват икономически интереси.
Сър Венки Рамакришнан, биолог, носител на Нобелова награда, който е бил президент на Кралското общество от 2015 до 2020 г., ми казва, че категорично не е съгласен с Бел, и че Лейзър, растителен биолог в Кеймбриджкия университет, трябва да бъде наследен от уважаван учен. „Да имаш някакъв бизнес ръководител, който няма представа, да не говорим за личен опит какво е включено в действителните научни изследвания . . . би било катастрофа“, предупреждава той, добавяйки, че прекомерното предписване в опитите да се изберат победители също може да има обратен ефект.
Рамакришнан посочва основни открития в клетъчната биология, които сега се превръщат в потенциални лечения за болести на стареенето . Здравословното остаряване вече е включено в петте стратегически теми на UKRI; Лейзър отхвърли обвиненията, че на агенцията липсва насока.
По подобен начин сър Пол Нърс, друг Нобелов лауреат, който сега ръководи Института Франсис Крик в Лондон, разкри как провокирани от любопитство изследвания на клетки от дрожди осигуряват терапии за рак на гърдата . „Ако се опитвате да насочвате хората“, каза Nurse в подкаст миналата година, „вие всъщност запълвате творческия дух. Все едно да кажеш на Пикасо да рисува в синьо или червено . . . това е тъпо." Превеждането на тези открития, каза той, изисква различни хора, умения и стимули.
Обединеното кралство е похарчило около £66 милиарда (около 2,9 процента от брутния вътрешен продукт, над средното за ОИСР) за научноизследователска и развойна дейност през 2020 г. като бизнесът финансира около 60 процента от него. Като цяло UKRI, правителството и академичните институти финансират останалото (новосъздадената Агенция за напреднали изследвания и изобретения на стойност £800 милиона финансира високорискови изследвания независимо от UKRI). Има инкубатори, ускорители и катапулти, за да извлечете идеи от лабораториите в стартиращи фирми.
Стъпката е това, което идва след това. Например, доклад на McKinsey от 2021 г. идентифицира Обединеното кралство като процъфтяващ биотехнологичен център, като страната стартира най-много биотехнологични компании в Европа между 2018 г. и 2020 г. и се сравнява впечатляващо със САЩ и Китай. Увеличаването обаче е различна история. Амбициозни лидери в областта на биотехнологиите в Обединеното кралство определиха финансирането на късен етап като слабо място, като британските стартиращи фирми редовно пресичат Атлантика, за да се разширят. Миналата година министрите подкрепиха секторите на изкуствения интелект и квантовите технологии съответно в размер на £1,5 милиарда и £2,5 милиарда — но без да осигури условия за растеж, страната може отново да бъде в опасност да поеме ранните разходи за задгранични успешни истории.
Изготвянето на корпоративна фигура само по себе си не прави много за справяне с някои от бариерите пред амбициите на научната суперсила на Обединеното кралство: ниското заплащане и несигурността, свързани с ранните кариери; високите разходи за визи, които възпират чуждестранните таланти; и липсата на стабилна среда, в която днешните научни изследвания да се превърнат в индустрии на утрешния ден, които въртят пари.
Ако правителството беше сериозно в това да се вслушва в бизнеса, то нямаше да се колебае над нетната си нула ангажименти, за отчаянието на компании като Ford UK. Зелената икономика е стратегическа печалба — както UKRI вече идентифицира. Той създава висококвалифицирани, високоплатени работни места и обещава по-ниски разходи за енергия; което от своя страна може буквално да подхрани икономическия растеж и да повиши производителността.
Ако дори печелившите изследвания не могат да намерят политическа подкрепа, тогава автобиографията на наследника на Leyser вероятно е най-малкото от нашите притеснения.
