Защо рядък „златен“ тигър, сниман в Индия, тревожи природозащитниците
Когато екскурзоводът и фотографът на дивата природа Гаурав Рамнараянан тръгна на сафари вечерта на 24 януари 2024 г., той не търсеше тигри.
25-годишният мъж водеше частна обиколка в обекта на световното наследство на ЮНЕСКО в националния парк Казиранга, резерват за диви животни с площ от 430 квадратни километра в североизточния индийски щат Асам. Въпреки че е дом на най-голямата популация от тигри в региона, наблюденията са редки и паркът е по-известен с другите си диви животни, включително най-голямата в света популация от еднороги носорози и стотици цветни видове птици.
Това е, което Рамнараянан и гостите му от турнето търсеха онази вечер. Седейки в джипа за сафари в късния следобед, групата внезапно чу алармен сигнал от елен - звукът, който животното издава, когато видихищник, казва Рамнараянан. Той започна да шофира, зави зад ъгъла, преди да спре колата: на около 700 метра на пътя имаше тигър.
„Първоначално, когато го видях, той изглеждаше наистина бял и не приличаше на нормален (бенгалски) тигър,“ казва Рамнараянан, който води обиколки на дивата природа и снима големи котки от 2016 г., когато основава туристическата си компания The Wildside. „Виждал съм достатъчно тигри, за да разбера от пръв поглед, че този не е редовен.“
Подозренията му се оказаха прави, когато погледна хищника през обектива на фотоапарата си: с ягодово-руси ивици, голямата котка безпогрешно беше рядък „златен“ тигър.
„Тигърът реши да се приближи към нас, не с никакво намерение за атака или намерение да ни нарани, а просто за да мине през пътя си и да продължи да маркира територията си“, казва Рамнараянан. Той успя да направи невероятни кадри на тигъра, който вървеше по пътя, приближавайки се на 100 метра от джипа.
Рамнараянан публикува изображение онлайн и интернет потребителите бързо изразиха възхищението си от зашеметяващата снимка и необичайното оцветяване на тигъра.
Но златните тигри - известни също като златни таби тигри или ягодови тигри - не са подвид: те са резултат от генетична мутация, която променя цвета на козината им.
И макар да са красиви, тяхното присъствие има и тъмна страна.
Генетични „правописни грешки“
Златните тигри, подобно на белите и снежнобялите тигри, са резултат от рецесивен признак, който се появява като мутация в гените, създаващи цвета, казва Ума Рамакришнан, професор по екология в Националния център за биологични науки на Индия.
Тя оприличава мутацията на „правописни грешки в ДНК“, които водят до различни цветови комбинации. При белите тигри мутацията инхибира цвета, докато при златните тигри мутацията в така наречения "широколентов" ген удължава периода на производство на феомеланин, червеникаво-жълт пигмент, по време на растежа на косата. Снежнобелите тигри наследяват и двете рецесивни черти, което им дава бяла козина с едва видими руси ивици, което им дава прякора „тигри без ивици“.
В дивата природа по-малко от едно на 10 000 тигърчета се раждат с белег на бяла козина, а златният белег е още по-рядък.
Ето защо природозащитниците са загрижени, че появата на тези тигри може да е симптом на инбридинг в изолирани популации от тигри.
По-често се срещат тези необичайни шарки на козината в популации от тигри в плен, които често са свързани помежду си, казва Рамакришнан. Исторически погледнато, белите тигри са били развъждани селективно за тези гени, често с тяхното потомство - поради което, въпреки че в момента няма известни бели тигри в дивата природа (последният според съобщенията е бил забелязан и застрелян в 1950 г.), има над 200 в плен по света.
Въпреки че не е известно, че неравномерното оцветяване на козината има неблагоприятни последици за здравето, инбридингът може да причини физически заболявания, включително плоско лице или кръстосани очи, както и други генетични мутации, които биха могли да отслабят защитата на тигъра срещу болести, казва Рамакришнан.
Според някои източници има около 30 златни тигъра в плен по целия свят, а националният парк Казиранга твърди, че има четири, единствените известни в дивата природа.
Като се има предвид изключителната рядкост на тази черта, „единственият начин тя да се прояви“, казва Рамакришнан, е чрез инбридинг или генетичен дрейф, което е когато редките гени стават по-често срещани случайно – нещо, което все още се изучавани.
Разпокъсани популации
Златни тигри са забелязани в Казиранга от 2014 г. и Рамнараянан не е единственият, който ги е заснел на камера: през 2020 г. базираният в Мумбай фотограф Маюреш Хендре сподели онлайн снимки от сафари в Казиранга, което предизвика фурор в интернет тогава също.
Въпреки че е уникална точка за продажба за посетителите, паркът не празнува: в изявление, публикувано в X акаунта на парка (бивш Twitter) през 2020 г., изследователят на Казиранга Рабиндра Шарма каза, че „рецесивните гени се появяват поради инбридинг в рамките на фрагментиран население.”
Около 70% от 190-те тигъра на Асам живеят в Казиранга, но бързото развитие в региона означава, че дивата природа губи своите исторически миграционни маршрути между местообитанията. Проучване от 2020 г. документира нарастваща фрагментация и загуба на горски коридори около парка. Ако популацията на тигрите в Казиранга стане по-изолирана, проблеми като инбридинга ще застрашат популацията, каза Шарма в публикацията си в X.
Алувиалните пасища в региона, които привличат плячка на тигри, и строгото прилагане на закона, което се бори с бракониерството и лова, превърнаха Асам в едно от „най-продуктивните местообитания за тигри“ в североизточна Индия, казва Кота Улас Карант, природозащитник и основател на Център за изследване на дивата природа в Индия. Въпреки това необичайно високият брой златни тигри в парка е показателен за изолирана популация и е тревожен знак, добавя той.
„По-добрата свързаност на местообитанията между популациите чрез насърчаване на използване на земята, което насърчава движението на тигри на дълги разстояния“ е „ключовият фактор“ за изграждане на по-устойчива, генетично разнообразна популация на тигри, казва Карант. „В някои случаи структури като мостове и тунели, разположени в рискови или трудни за преминаване местообитания, също могат да помогнат.“
Въпреки че изолацията може да доведе до намалено генетично разнообразие, „бракониерството и деградацията на местообитанията представляват по-непосредствена заплаха за тигрите в Индия, отколкото генетичната изолация“, казва Карант, добавя
