Саудитска Арабия се стреми да съживи бокса с мощна битка — и стена от пари
Непобеден в 35 професионални битки и милионер многократно, Тайсън Фюри рядко прави комплименти, но иска да извика на саудитците '.
Докато се подготвя да се изправи срещу украинеца Александър Усик в Kingdom Arena в Рияд в събота, за да коронова първия безспорен шампион на бокса в тежка категория, откакто Ленъкс Луис победи Ивендър Холифийлд през 1999 г., британският боец приветства ролята на Саудитска Арабия в опитите за съживяване спорт, чиито спокойни дни отдавна са отминали.
Кралството от Персийския залив е „водещата страна в света в момента“ за бокс, казва Фюри пред Financial Times. „Преди беше Лас Вегас, но сега със сигурност е Саудитска Арабия. Те са най-големите играчи в играта и не мисля, че сме видели върха на айсберга на това, което предстои“, каза Фюри. „Те имат огромна, огромна визия за този спорт.“
Това е подкрепено от все по-големите суми, които саудитското правителство е готово да хвърли в спорта, откакто страната за първи път беше домакин на голям състезание през 2018 г. Един боксьор обикновено печели поне двойно повече, когато се бие в Саудитска Арабия, отколкото където и да е другаде, а общият награден фонд за деветте двубоя в събота е над $100 милиона.
За критиците тази щедрост все още е друг пример за това, че Саудитска Арабия използва спортове, включително футбол, голф и тенис, за да излъже имиджа си и да отвлече вниманието от досиетата си с правата на човека, или „промиване на спорта“.
Вместо това хората в бокса посочват критичната роля, която Рияд предполага се, че му помага да се конкурира с други бойни спортове, като например Ultimate Fighting Championship, чиято популярност и търговска стойност скочиха, отчасти благодарение на централизираното вземане на решения.
Чето отне толкова време да се постави топ тежките на един и същи ринг е симптом на фрагментираната структура, която преследва спорта. С азбучна супа от федерации и съперничещи промоутъри, които се състезават за влияние и пари, боксът често сервира битки, които не успяват да осигурят зрелището, за което феновете жадуват.
Тод ДюБоф, президент на американския промоутър на Фюри Top Rank, каза, че Беше важно за бокса да се възползва от такива грабващи заглавия мачове, но че феновете искаха да видят повече от тях. „Трябва да дадете на хората тези големи моменти. Не можете да имате 25 години без Световно първенство.“
Фюри и Усик вече се биеха в Саудитска Арабия, но усилията за популяризиране на състезанието в събота достигнаха нови висоти, тъй като билбордове, украсени с „Историческата битка ” с червени букви са изписани в най-големите градове на страната.
Двубоят е част от сезона на Рияд, ежегодно събитие с продължителност месеци, организирано от правителствения General Entertainment Authority (GEA).
Турки ал-Алшейх, кралски дворцов съветник и движещата сила зад GEA, е натоварен със задачата да отключи секторите на спорта и развлеченията като част от амбициозна програма за икономическа диверсификация и социална либерализация, ръководена от престолонаследника Мохамед бин Салман от 2016 г. Управляващите на кралството се надяват, че домакинството на големи събития ще насърчи саудитците да харчат повече от доходите си у дома и ще засили усилията за превръщане на кралството в световна туристическа дестинация.
Боксовата федерация на страната беше основан едва през 1980 г. и спортът остава относително нишов в Саудитска Арабия. Според федерацията броят на боксьорите в страната се е утроил до 2000 между 2021 и 2023 г.
Алшейх, бивш полицай, е самопровъзгласил се фен на бокса, който казва, че иска да използва същите стратегии, които помогнаха за трансформирането на UFC и Формула 1 в предприятия за милиарди долари. Това включва подкрепа за нова бокс видео игра, телевизионен сериал и документален филм за най-великите бойци в спорта.
Докато Саудитска Арабия играе по-голяма роля в спорта, Питър Франкентал, директор на Amnesty International, правозащитната група, казва, че страната трябва да бъде предизвикана за това как използва спорта.
„Бляскавите събития като Фюри срещу Усик са предназначени да ребрандират Саудитска Арабия като „спортен център“, като същевременно отклоняват вниманието от хвърлянето в затвора на активисти за правата на жените в страната, потискането на свободата на словото и необузданото използване на смъртното наказание, ”, каза той.
Длъжностни лица отхвърлят подобни обвинения, заявявайки, че парите, налети в спорта, са били положителни за икономическия растеж.
Боксът не е единственият печеливш от саудитските чекове. Кралството пръсна милиарди долари за спорт през последните години, от голф и футбол до тенис и моторни състезания. Страната е на път да бъде домакин на световното първенство по футбол за мъже през 2034 г., след като се появи като единствен кандидат и дори обсъди потенциална кандидатура за Олимпийските игри един ден.
Но в бокса саудитските служители откриха цел, в която парите говорят дори по-силно, отколкото в повечето спортове.
На 1 юни петима боксьори от Queensberry Promotions на Frank Warren ще се изправят срещу петима от конкурентния промоутър Matchroom Boxing в друго голямо събитие от сезона в Рияд. Двете базирани в Обединеното кралство конюшни са ожесточени конкуренти от 80-те години на миналия век, но бяха събрани от Алшейх.
Еди Хърн, председател на Matchroom и един от най-добрите промоутъри на бокса, не се опитва да скрие ключовата роля, която Саудитските богатства играха.
„Всички искат да работят с него [Алшейх], защото той очевидно има парите, за да организира тези битки“, каза Хърн. „Той е съборил бариерите. Той отвори вратите за повече съвместна работа на хората, което може да бъде само добро за спорта.“
Чрез централизирането на правата саудитските организатори също успяха да сключат глобални медийни сделки. Спортният стриймър DAZN, който продуцира съботното предаване на живо, ще предложи мача на pay-per-view в 200 територии.
„Едно от нещата, от които страда спортът, е фрагментацията“, каза Пит Оливър, главен изпълнителен директор на пазарите за растеж в DAZN. „Те решават този проблем и това създава много по-добър продукт и много по-добро изживяване за феновете.“
Въпреки че богатството на Саудитска Арабия помогна за провеждането на най-голямата битка в тежка категория на века, някои от проблемите на спорта все още ще бъде очевидно в събота вечер.
Царуването на победителя като безспорен шампион ще бъде кратко. Всяка федерация има различни правила, определящи кой боец е следващият на опашката за съответния пояс. Скоро след мача в събота, победителят ще бъде лишен от един колан, така че задължителен претендент да може да се състезава за него, подчертавайки все още обърканата структура, с която феновете на бокса трябва да се сблъскат.
В същото време множеството участващи промоутъри са сключили сделки с конкурентни разпространители, разделяйки както аудиторията, така и приходите. В Обединеното кралство, например, битката ще бъде прожектирана на pay-per-view по DAZN, Sky Sports и TNT Sports.
Някои в спорта също тихо таят съмнения относно това дали битка в Саудитска Арабия без алкохол може да предизвика същия глобален „шум“ като тази, проведена пред шумна, разпродадена тълпа в Лондон или Лас Вегас.
Двубоят на Фюри срещу Дилън Уайт привлече рекордните 94 000 зрители на лондонския стадион Уембли през 2022 г.; само 26 000 присъстваха на по-скорошната му битка в Рияд.
Но Фюри, на опашка за заплата, която се очаква да достигне десетки милиони долари, настоява, че мястото няма значение.
„Може да се боксирам на Марс, когато съм там“, каза той. „Хората искат да видят как най-добрите се бият с най-добрите, искат да видят мащабни събития и това е, което получават в Саудитска Арабия.“
