Свърши ли икономическото чудо на Южна Корея?
Извън град Йонгин, на 40 километра южно от Сеул, армия от копачи се готви за това, което президентът на Южна Корея определи като глобална „полупроводникова война“.
Копачите преместват 40 000 кубични метра земя на ден, разрязвайки една планина наполовина, докато полагат основите на нов клъстер от съоръжения за производство на чипове, който ще включва най-големия триетажен производствен завод в света.
Площадката от 1000 акра, инвестиция от $91 милиарда от производителя на чипове SK Hynix, сама по себе си ще бъде само част от $471 милиарда “мега клъстер” в Yongin, който ще включва инвестиция от 300 трилиона вона ($220 милиарда) от Samsung Electronics. Развитието се наблюдава от правителството на фона на нарастващото безпокойство, че водещата експортна индустрия на страната ще бъде узурпирана от конкуренти в Азия и запад.
„Ние ще предоставим пълна подкрепа, заедно със SK Hynix, за да гарантираме, че нашите компании няма да изостанат в глобалната надпревара за клъстери на чипове,” каза министърът на индустрията на Южна Корея Ahn Duk-geun пред ръководителите на SK Hynix по време на среща в обекта Yongin миналия месец.
Повечето експерти от индустрията са съгласни с инвестициите в Yongin са необходими на южнокорейските производители на чипове, за да запазят технологичното си лидерство в най-модерните чипове с памет, както и да посрещнат процъфтяващото бъдещо търсене на хардуер, свързан с ИИ.
Но икономистите се притесняват, че решимостта на правителството да се удвои върху традиционните двигатели на растежа на Южна Корея на производството и големите конгломерати издава нежелание или неспособност да се реформира модел, който показва признаци на изчерпване.
След като е нараснал средно с 6,4 процента между 1970 г. и 2022 г. Банката на Корея предупреди миналата година, че годишният растеж е на път да се забави до средно 2,1 процента през 2020-те години, 0,6 процента през 2030-те години и да започне да се свива с 0,1 процента годишно до 2040-те години.
Стълбовете на стария модел като евтината енергия и труд скърцат. Kepco, държавният енергиен монополист, който предоставя на корейските производители силно субсидирани индустриални тарифи, е натрупал пасиви от 150 милиарда долара. От другите 37 страни-членки на ОИСР само Гърция, Чили, Мексико и Колумбия имат по-ниска производителност на работната сила.
Парк Сангин, професор по икономика в висшето училище по публична администрация към Националния университет в Сеул, отбелязва, че Южна Корея слабостта в разработването на нови „основни технологии“ – за разлика от силата му в комерсиализиране на технологии като чипове и литиево-йонни батерии, изобретени съответно в САЩ и Япония – се разкрива, тъй като китайските съперници запълват празнината в иновациите.
„Погледнато отвън, бихте предположили, че Южна Корея е изключително динамична“, казва Парк. „Но нашата икономическа структура, която се основава на догонване на развития свят чрез имитация, не се е променила фундаментално от 70-те години на миналия век.“
Притесненията за бъдещия растеж са изострени от предстоящата демографска криза. Според Корейския институт по здравеопазване и социални въпроси брутният вътрешен продукт на страната ще бъде с 28 процента по-нисък през 2050 г., отколкото през 2022 г., тъй като населението в трудоспособна възраст се свива с почти 35 процента.
„Корейската икономика ще бъде изправена пред големи предизвикателства, ако се придържаме към предишния модел на растеж“, каза финансовият министър Чой Санг-мок пред Financial Times по-рано този месец.
Някои се надяват, че очакваният глобален бум в ИИ ще спаси корейската полупроводникова индустрия и може би дори корейската икономика като цяло, като предложи решения на производителността и демографските проблеми на страната.
Но скептиците посочват слабите резултати на страната в справянето с предизвикателствата вариращи от рязко падащия коефициент на раждаемост през остарелия енергиен сектор до слабо представящите се капиталови пазари.
Това едва ли ще се подобри в близко бъдеще. Политическото ръководство е разделено между законодателна власт, контролирана от левицата, и непопулярна консервативна президентска администрация, като победата на левите партии на парламентарните избори по-рано този месец повишава перспективата за повече от три години задръстване до следващите президентски избори през 2027 г.
„Корейската индустрия се бори да премине от стария модел“, казва Йео Хан-ку, бивш министър на търговията на Южна Корея, сега в Института за международна икономика „Питърсън“. „Не проработи какво следва.“
Една от причините защо се оказва толкова трудно да се реформира „старият модел“, казват икономистите, е защото е толкова успешна.
Постиженията на южнокорейския държавен капитализъм, който я изведе от обедняло аграрно общество до технологична мощ за по-малко от половин век, станаха известни като „чудото на река Хан“ . През 2018 г. БВП на глава от населението на Южна Корея, измерен по паритет на покупателната способност, надмина този на бившия й колониален окупатор, Япония.
Seungheon Song, управляващ партньор на консултантската фирма McKinsey в Сеул, отбелязва, че Южна Корея е направила два големи скока — единият между 1960-те и 1980-те години, когато страната премина от основни стоки към нефтохимическата и тежката промишленост, и вторият между 1980-те и 2000-те години, когато премина към високотехнологично производство.
Между 2005 г. и През 2022 г. обаче само един нов сектор — дисплеи — влезе в списъка на десетте най-добри експортни продукти на страната. Междувременно преднината на Южна Корея в редица критични технологии намаля. След като беше лидер в света в 36 от 120 приоритетни технологии, идентифицирани от корейското правителство през 2012 г., до 2020 г. този брой спадна до само четири.
Парк казва, че водещите конгломерати в страната, или chaebol, много от които сега се контролират от третото поколение на семействата им основатели, са се отклонили от „нагласа за растеж“, родена от глад, към „настроена нагласа“, родена на самодоволство.
Той твърди, че настоящият модел е достигнал апогея си през 2011 г., след десетилетие, през което износът на корейски технологии беше движен от свързаните двойни шокове на търсенето от възхода на Китай и глобалния технологичен бум, т.к. както и чрез огромни инвестиции от страна на Samsung и LG за изземване на контрола върху глобалната дисплейна индустрия от японските им колеги.
Оттогава обаче китайските технологични компании настигнаха своите корейски конкуренти в почти всяка област, с изключение на най-модерните полупроводници, което означава, че китайските компании, които някога са били клиенти или доставчици, са се превърнали в конкуренти. Samsung и LG се борят за оцеляване в световната индустрия за дисплеи, която доминираха само преди няколко години.
Парк добавя, че много от грабналите заглавия печалби, постигнати от водещите конгломерати, са дошли за сметка на техните вътрешни доставчици, които са подложени на ценово притискане чрез изключителни договорни отношения.
Резултатът е, че малките и средните предприятия, които наемат повече от 80 процента от южнокорейската работна сила, имат по-малко пари за инвестиране в своите служители или инфраструктура, което влошава ниската производителност, забавя иновациите и задушава растежа в сектора на услугите.
„Обосновката преди беше, че чеболите трябва да бъдат защитени от смущения у дома, за да могат да се съсредоточат върху смущенията на съперници в чужбина“, казва Парк. „Но сега те са титулярите, и двамата задушават иновациите у дома и самите те са силно уязвими от смущения.“
Двуслойната икономика на страната, в която според Парк е доставен почти половината от БВП на страната от конгломерати, които са наели само 6 процента от южнокорейците през 2021 г., също подхранва социалните и регионалните неравенства, което от своя страна подхранва спираловидната конкуренция сред младите южнокорейци за малък брой елитни университетски места и високоплатени работни места в и около Сеул.
Тази конкуренция спомага за понижаване на коефициента на раждаемост в страната още повече, докато младите корейци се борят с растящи академични, финансови и социални тежести. Страната има най-голямата разлика в заплащането между половете и най-високия процент на самоубийства в ОИСР.
Южна Корея също има един от най-високите нива на дълг на домакинствата като дял от БВП в развития свят, според Института на международните финанси. Средната младоженска двойка в Южна Корея има комбинирани дългове от $124 000.
Докато държавният дълг на Южна Корея към БВП е сравнително нисък по западните стандарти - 57,5 процента, МВФ прогнозира, че той ще се утрои над следващите 50 години при липса на драстични пенсионни реформи. Четиридесет и шест процента от южнокорейците се очаква да бъдат на възраст над 65 години до 2070 г. и страната вече има най-висок процент на бедност сред възрастните хора в развития свят.
„Забавящият се растеж подхранва упадъка раждаемост, което ще доведе до още по-бавен растеж“, казва Song of McKinsey. „Има опасност да попаднем в порочен кръг.“
Мега клъстерът Yongin илюстрира предизвикателството на Южна Корея да поддържа икономически модел, който е разработен за първи път във време, когато страната беше много по-бедна и по-малко демократична.
Проектът беше обявен през 2019 г., но беше отложен с няколко години поради спорове относно разрешителните за строеж и водоснабдяването на обекта. След като първият клъстер бъде завършен през 2027 г. — планирани са още по-късно — той ще се изправи пред недостиг на квалифицирана работна ръка. Без достатъчно снабдяване с възобновяема енергия и без двупартиен консенсус относно изграждането на нови атомни електроцентрали, не е ясно как ще се захранва клъстерът.
Въпреки несигурността, която го заобикаля, планът отразява увереността, че един Очакваният бум в търсенето на хардуер, свързан с ИИ, включително чиповете памет Dram, необходими за големи езикови модели, ще оправдае титаничните инвестиции. Акциите на SK Hynix са се увеличили повече от два пъти през последната година на фона на вълнението на инвеститорите от неговите чипове с „памет с висока честотна лента“, използвани с най-новите процесори на Nvidia.
Ahn Ki-hyun, изпълнителен директор на Корейската асоциация на полупроводниковата индустрия, казва, че страната трябва да продължи с проекта Yongin, тъй като потенциалните конкуренти правят свои собствени големи инвестиции.
Той подчертава усилията на САЩ и Япония да съживят собствените си възможности за производство на чипове с щедри субсидии. „Можем да загубим статута си на производител на чипове, ако нашите компании продължат да строят заводи в чужбина, но ако съоръженията са концентрирани в собствената ни страна, конкурентоспособността ни ще се увеличи“, казва той.
Миналата седмица Samsung обяви инвестиция от 45 милиарда долара в Тексас, за да отговори на очакваното търсене на чипове, свързани с изкуствения интелект, докато SK Hynix изгражда съоръжение за памет с висока честотна лента в Индиана.
В дългосрочен план обаче ръководителите се притесняват, че конкурентите в САЩ ще усвоят корейското ноу-хау , както и риска, че разпространението на чипови клъстери по света ще доведе до хронично свръхпредлагане и неефективност, които биха могли допълнително да подкопаят рентабилността.
Инвестициите на Samsung в Тексас, които са се възползвали от до $6,4 милиарда федерални субсидии от Вашингтон, също така подчертават как корейското правителство се бори да се справи със стимулите, предлагани в други страни.
Някои виждат в идващата ера на ИИ възможност за Южна Корея да вдигне погледа си отвъд производството и запазването на най-големите си играчи.
Sunghyun Park, главен изпълнителен директор на стартъпа Rebellions за проектиране на AI чипове, отбелязва, че страната вече разполага с възможности в три от четирите стълба, необходими за AI - логика, памет и доставчици на облачни услуги - и сега има възможност за осигуряване на реципрочен достъп до най-сложните AI алгоритми в света, четвъртият стълб.
„Нашата сила в хардуера е важна, но ако искаме да напредваме, трябва да преминем нагоре по веригата на стойността към дизайна и софтуера “, казва Парк. „Това означава да инвестираме парите си в стратегически партньорства с производителите на водещи в света модели на големи езици.“
Аргументът на Парк резонира сред онези, които се притесняват, че Южна Корея продължава да набляга на производството и хардуера – както в сектора на чиповете и след това — ще се окаже неустойчиво, тъй като разходите продължават да растат.
Но Inseong Jeong, бивш инженер на SK Hynix и автор на The Future of Semiconductor Empires, книга за корейската индустрия за чипове, казва, че страната трябва да се съсредоточи върху съществуващите си силни страни. „Светът винаги ще се нуждае от хардуер и светът винаги ще има нужда от чипове.“
Той добавя, че като останат на върха на производството на чипове, корейските компании ще имат по-голяма полза от бъдещи пробиви в AI. .
„Ровът между хардуера и софтуера е труден за преминаване, но работи и в двете посоки“, казва Джеонг. „Например, нашите компании за чипове с памет биха били основните бенефициенти от пробив, при който AI чиповете ще наподобяват повече работата на човешкия мозък. Няма гаранции, че AI ще работи на графичните процесори на Nvidia завинаги.“
Някои наблюдатели смятат предупрежденията за икономическото бъдеще на Южна Корея за преувеличени, като отбелязват, че много западни страни горчиво съжаляват, че са изоставили този вид реклама
