„Те са сред нас.“ Ужасяващо ефективната операция на Русия по отравяне
Наталия Арно беше напълно в хотелската стая, преди да забележи миризмата. Беше гадно сладък, като евтин парфюм в аптеката, само още по-отвратителен.
Беше 2 май 2023 г. и Арно беше пристигнал в Прага предната вечер, като част от европейско турне. Руският активист и директор на организация с нестопанска цел беше на път, срещайки се с донори и организатори, търсещи начини за укрепване на демокрацията в Русия. На предишния етап от пътуването си Арно се беше почувствала малко уморена, сякаш се спускаше с нещо. Но сега, след ден на срещи и делова вечеря, тя беше пълна с обичайната си енергия. Тя тъкмо се прибираше в стаята си, за да се преоблече в дънки, преди да се срещне за пиене с колеги.
Арно, дребничка жена с топли очи и открито лице, обрамчено с прав тъмен боб, беше отседнала в Hotel Garden Court, обновена с вкус сграда, сгушена сред барокова архитектура и калдъръмени улици, които граничат със стария град на града. Докато слизаше по дългия бял коридор към стаята си, тя осъзна, че вратата е открехната. Арно се напрегна. Тя бавно отвори вратата, подготвяйки се за потенциален натрапник, но там нямаше никой. Тя започна да търси подслушвателни устройства — под масата, близо до леглото, в куфара си, с дрехите си — но не намери нищо.
Миризмата беше непреодолима, особено близо до леглото. Някакъв ужасен флорален аромат, носен от прислужницата, разсъждаваше тя. Но дори имаше ли домакинство? Кошът за отпадъци беше изпразнен, но леглото изглеждаше неоправено. Арно остави тази мисъл настрана и отиде да се освежи, измивайки зъбите си, преди да тръгне отново за напитки.
По пътя тя спря на рецепцията, за да каже на младия мъж там какво се е случило. Той изглеждаше разтревожен и обеща, че хотелът ще накаже виновната камериерка. „Какво липсваше в стаята?“ попита той.
„Не се притеснявам от грабеж“, отвърна обикновено хладнокръвният Арно. „Притеснявам се за сигурността.“
Той обеща да разгледа въпроса и Арно пристъпи в оживената нощ до близкото кафене, където колегите й, Грег и Александра, чакаха. Няколко часа по-късно тя пожела лека нощ на Грег и се съгласи да се срещнат на следващия ден. „Знам едно добро заведение за суши тук“, каза й той. Тя се върна в стаята си, отговори на няколко имейла, обади се на съпруга си във Вашингтон и изгледа няколко видеоклипа в YouTube, преди да изключи светлината.
Три часа по-късно Арно се събуди с мъчителна болка в себе си устата — усещане за парене, толкова непоносимо, че едва можеше да я отвори. Арно не е непознат за болката. Когато била на 13 години, тя изпуснала съд с вряща вода и се изгорила толкова силно, че трябвало да прекара месец в болница, където нямало болкоуспокояващи. Тя роди сина си без болка и лекува повечето болести с чаша горещ чай и мед. Но тази агония надминава всяка, която някога е изпитвала.
Тя осъзна, че не е в състояние да присъства на събранията в онзи ден. Вместо това тя изпрати съобщение до Грег, за да каже, че изпитва твърде много болка, за да продължи с пътуването. След това резервира следващия полет обратно до DC и стегна куфара си. Когато се регистрира на летището, вече не можеше да стои права. Зрението й беше замъглено; тя се олюля. В устата си усети вкус на камък.
В самолета Арно започна да халюцинира. Опитвайки се да стигне до свързващия си полет в Женева, тя се почувства така, сякаш ще припадне, едва успявайки да премине през охраната. През следващите девет часа и половина всяка минута носеше нов вид болка. Усещаше изтръпване на едната ръка, после на другата, после и на двата крака. В един момент тя започна бавно да изтръпва от врата чак до гръбначния стълб, като скреж, пълзяща по стъклото на прозореца. Болката премина през тялото й. Нейните подмишници. Нейните уши. Гърдите й. Нейните очи. Стомахът й. И въпреки това ужасната болка в устата й почти беше изчезнала.
Докато Арно кацна на летище Дълес, тя изпращаше съобщения на Грег и друг колега за състоянието си. Колега в Тбилиси беше разтревожен, отбелязвайки, че двама руски опозиционни журналисти наскоро са преживели ужасяващи заболявания и някои смятат, че са жертви на отравяне. Те се чудеха дали Арно може да бъде последната цел?
Има много начини да обезвредитевраг. Но в исторически план малцина са се оказали толкова привлекателни за съветските и руските служби за сигурност, колкото отравянето. Откакто Владимир Ленин създаде своята фабрика за отрови, известна като „Специалната стая“, преди повече от век, отравянията се превърнаха в един от предпочитаните начини на Кремъл за елиминиране, осакатяване или тероризиране на врагове и критици. През десетилетията той е натрупал ненадминат опит в тази област.
През съветския период се смяташе, че Кремъл има една от най-големите програми за биологични и химически оръжия в света. В един момент, според Борис Володарски, бивш офицер от руското военно разузнаване и автор на книга за фабриката за отрови на КГБ, в нея са участвали около 25 000 до 32 000 души в повече от 20 военни и цивилни лаборатории, плюс допълнителни 10 000 служители в биооръжията свършват лабораториите на министерството на отбраната. Ранните експерименти започнаха със сярни иприти - вещество, образуващо мехури, което бързо беше изхвърлено за използване при убийства поради тенденцията му да се открива при съвременните аутопсии и липсата му на ефективност. По-късните експерименти се фокусираха върху други токсини като рицин, дигитоксин и кураре, които имаха предимството да бъдат както фатално ефективни, така и да отразяват симптомите на обикновени заболявания, като същевременно са ефективни при много ниски дози.
Най-насочени отравяния по дизайн са трудни за откриване. „Много е трудно“, каза Юрий Фелщински, историк от КГБ и автор на „От червения терор до терористичната държава“, книга за руските разузнавателни служби. „Имам предвид, че ако [някой е] убит с пистолет или с нож, това е много лесно да се докаже. Но ако идеята е да елиминираме някого, без хората очевидно да разберат, че този човек е бил елиминиран, отравянето е много полезен инструмент. сачма във върха на чадър, за която се твърди, че е била използвана през 1978 г., за да намушка в крака българския писател дисидент Георги Марков, убивайки го за по-малко от седмица. Поставянето на радиоактивен изотоп, полоний-210, в зеления чай, изпиван от бившия агент на руските служби за сигурност и критик на Путин Александър Литвиненко през 2006 г. Намазването на един вариант на новичок, смъртоносно нервнопаралитично вещество, върху британския двоен агент Сергей Скрипал врата през 2018 г. и друг върху долните гащи на руския опозиционен лидер Алексей Навални в сибирска хотелска стая през 2020 г. Миналата седмица, три години и половина след предполагаемата атака с отравяне, Навални почина внезапно в затворническа колония с максимална сигурност в Арктическия кръг, въпреки изглеждаше в стабилно здравословно състояние преди дни.
Смъртта на хора като Навални, Литвиненко и Марков имаше тенденция да засенчва по-малко известни афери, понякога известни като „меки отравяния“. В деня след смъртта на Литвиненко, Егор Гайдар, бившият руски премиер, превърнал се в лидер на либералната опозиция, се разболя тежко при предполагаемо отравяне, което някои спекулираха с цел да отвлече вниманието от аферата с Литвиненко. През последните месеци наблюдатели разсъждаваха, че все по-авторитарната атмосфера в Русия е свалила летвата за това кой се смята за мишена.
Опитът на Арно в Прага дойде, когато се разпространи информация за поредица от други предполагаеми отравяния. През октомври 2022 г. Елена Костюченко, руска журналистка, работеща за независимото новинарско издание Meduza, се разболя жестоко на връщане към Берлин от Мюнхен. Същия месец Ирина Баблоян, радиожурналист от независима станция, се разболя в деня, в който трябваше да се върне от Тбилиси за Берлин през Армения. Костюченко и Баблоян са имали сходни симптоми: остра болка в горната част на корема, длани, които изгарят или се подуват, силен световъртеж и умора.
Нито една жена не е имала първоначално подозрение, че може да е отровена, нито са потърсили незабавно медицинска помощ. И все пак, когато в крайна сметка на Костюченко й беше изследвана кръвта повече от седмица по-късно, лекарите установиха, че тя има „повишени чернодробни ензими аланин трансаминаза и аспартат трансаминаза“, според разследващите издания Bellingcat и The Insider, които първи съобщиха за двата случая.
Нефаталната атака може да послужи като предупреждение — за целта и техния кръг. Странно, но отравянето може да бъде още по-трудно за доказване, ако мишената оцелее, каза Кристофър Холстедж, токсиколог от Медицинския факултет на Университета на Вирджиния, който помогна да се диагностицира отравянето през 2004 г. на кандидата за президент на Украйна Виктор Юшченко с диоксин. „Едно е, ако направите аутопсия на много тъкани. Можете да поставите много диагнози“, каза Холстеге. Но целта, която е жива, може да не потърси бързо клинични тестове. Или техният лекар може да не знае кое вещество да тества. Или отровата може да има кратък полуживот на елиминиране и бързо да излезе от тялото, като същевременно все още предизвиква токсични ефекти.
През последните няколко години нахлуването на Русия в Украйна и прекъсването на отношенията й с САЩ, породи нови притеснения. Западните правителства може да се борят да се справят със заплахата за сигурността. Вселената от потенциални токсични химикали е неограничена — и напредъкът на технологиите умножи начините, по които врагът може да ги използва. „Има агенти, за които дори не знаем, че съществуват, които са там [се използват] в момента . . . Това прави наистина трудно да се правят анализи“, каза Холстеге.
Повечето токсикологични лаборатории нямат опит в изследването на спонсорирани от държавата отравяния с необичайни токсични агенти, каза Марк-Майкъл Блум, експерт по химически оръжия в Германия който беше ръководител на лабораторията на Организацията за забрана на химическите оръжия (ОЗХО) по време на разследването на Скрипал през 2018 г. „Проблемът е, че токсикологията е доста рядка специалност. Ако сте токсикологичен отдел тук в Берлин, какво обикновено виждате? Хората ядат грешните гъби? Дете поглъща [а] домакински химикал? . . . Дори и да сте много добра лаборатория, може да я пропуснете, ако не гледате в правилната посока.“
През октомври миналата година се срещнах лично с Арнов Берлин, където живея. Тя беше дошла да присъства на форума на Борис Немцов. Бяха изминали пет месеца от инцидента в Прага и тя вече се върна към неуморния си график за пътуване. Конференцията беше прекъсната за кафе пауза, така че докато хората се смесваха, бърбореха и дрънкаха чаши около нас, ние дръпнахме два стола. Преди срещата съпругът ми ме предупреди, само на шега, да не пия и ям нищо. Други се чувстваха по подобен начин, каза Арно: „Те се шегуват: добре ли е да те прегърна? Токсичен ли си? Отровен ли си?“
Благодарение на работата си Арно успя да прогони всякаква параноя от ума си. Това й напомни за преди повече от десетилетие, когато за първи път разбра, че агенти от руската служба за сигурност, ФСБ, я следят. Тази първа нощ й беше трудно да заспи, беше толкова нервна; в крайна сметка тя просто се научи да живее с това. „Хората могат да свикнат с всичко“, каза тя. „Много е лошо, но се превърна в норма.“
Арно е роден в Бурятия, на източната страна на езерото Байкал, близо до Монголия. Майка й беше уважаван академик, който се фокусира върху редките диалекти на руските староверци, секта, която се отдели от православната църква през 17 век. Арно решава да следва същия път, като се премества в Москва, за да получи докторска степен по лингвистика през 1999 г. Докато учи, тя работи отстрани за Международния републикански институт, финансиран от данъкоплатците отдел за мека сила на правителството на САЩ и в крайна сметка изостави докторската си програма, за да работи там на пълен работен ден. Тя се издигаше в йерархията, преминавайки от асистента, който поръчваше тоалетна хартия, до директор на страната за Русия.
През 2008 г. Арно забеляза, че е наблюдавана. Първо с нея се свързаха ФСБ, които се опитаха да я вербуват, като се позоваха на нейния патриотизъм и твърдейки, че американците се опитват да унищожат Русия отвътре, каза тя. Първоначално техните подходи бяха спорадични; тя щеше да се среща с агенти на всеки шест месеца или така.
„Знаех, че се опитват да подслушват всичките ми телефонни разговори, имейлите ми се четат и физическото наблюдение вероятно е постоянно“, каза тя. Научи се да забелязва хората, които я следват: скучно изглеждащи мъже с еднаква прическа, същите ботуши.
