На ръба на изчезването, едно от най-неразбраните същества в света получава спасителен пояс
Лешоядите дебнат смъртта, а смъртта дебне лешоядите. Помислете за птицата-чистач и скоро ще последват изображения на болести и гниене. Птиците имат лоша репутация – неоправдано, казват природозащитници, които твърдят, че лешоядите са едни от големите рециклиращи в природата и едни от най-неразбраните същества.
Субсахарска Африка е дом на четири критично застрашени вида лешояди, а в Южна Африка група с нестопанска цел за опазване и рехабилитация, наречена VulPro, работи за защитата на тези очарователни птици.
Миналия месец VulPro премести комбинация от 160 капски и африкански белогърби лешояди 1049 километра (652 мили) в новия им дом в частния резерват Shamwari в Източен Кейп. В операцията участваха над 50 души, логистичната компания DHL и WeWild Africa, неправителствена организация, специализирана в повторното отглеждане и преместване на животни.
Много от птиците са били реабилитирани от центъра, други са продукт на развъдната му програма. Ходът идва с надеждата да се допълни броят на лешоядите в дивата природа и да се установят нови популации, като същевременно се намали рискът птиците на VulPro да станат жертва на болести в средата с висока плътност на центъра.
„Имах възможността ръчно да отгледам лешояд, който имаме и днес“, казва Кери Волтер, основател и главен изпълнителен директор на VulPro. „Той беше на 10 дни и се побираше в ръцете ми, а аз имам доста малки ръце. Точно в този момент всъщност разбрах колко крехък и неразбран е видът.“
Разклащане на стигмата
Първото възприятие, което трябва да се разсее, е идеята, че лешоядите са мръсни животни. „Лешоядите са педантични относно своята чистота“, казва Волтер. „Те прекарват часове в почистване на перата си след хранене, защото тези пера трябва да бъдат толкова добре опростени и почистени за полет. Те не махат като другите птици, те се реят.
Лешоядите са еволюирали във високоефективни чистачи, пътуващи стотици километри на ята, с отлично зрение, способни да идентифицират трупове на разстояние до шест километра (3,7 мили). Техните човки са дебели и здрави, което им позволява да разкъсат плътта и могат ефективно да съблекат голям труп в рамките на часове. Техните стомаси са изключително киселинни и пълни с ензими, които не се срещат в други видове, което им позволява да смилат това, което другите животни не могат.
„Вредни патогени като бактериите на антракс и бруцелоза се унищожават в стомаха на лешоядите (и) това предотвратява инфекциите на лешоядите и другите животни“, обяснява южноафриканският ветеринарен лекар д-р Йохан Жубер.
В свят без лешояди мъртвите животни естествено ще бъдат отстранени по-бавно от околната среда. Това би довело до „натрупване на вредни бактерии и други патогени, които могат да доведат до огнища на болести сред човешки и животински популации, особено в страни с лоши системи за отстраняване“, казва Жубер.
Има и косвени последици. Да вземем Индия, където броят на лешоядите рязко е намалял от 90-те години на миналия век. Подивелите кучета са се възползвали от по-малкото лешояди наоколо и в резултат на това в страната се наблюдава значително увеличение на случаите на бяс и смъртните случаи през последните 20 години.
Преследван и оклеветен
И все пак вместо да бъде защитен като съюзник в борбата срещу епидемията от болести, лешоядът се оказва преследван и злословен в някои части на Африка.
Проучване, публикувано по-рано тази година за грабливите птици от африканската савана, включително лешоядите, установи, че „големите грабливи птици (като лешоядите) са претърпели значително по-стръмни спадове от по-малките видове“ и че спадовете са най-стръмни в Западна Африка и „повече от два пъти по-сериозни навън на защитени територии.”
VulPro има намерение да увеличи жизнеспособността на множество видове лешояди. Последните усилия са съсредоточени върху белоглавия лешояд, чиято популация е само 3685 възрастни в целия континент, според BirdLife International, и само малък процент от тази цифра в Южна Африка.
Волтер отбелязва, че в части от Квазулу-Натал, по протежение на източното крайбрежие на Южна Африка, белоглавият лешояд е „сега изчезнал като вид за размножаване“, до голяма степен в ръцете на хората.
„Броят на отравянията, пряко свързани с цели, основани на вярвания, в (Квазулу-Натал) е астрономически“, казва Волтер, добавяйки, че използването на части от лешояд е популярно сред комарджиите за „всякакъв вид способност за потенциално предсказване на бъдещето“.
Някои хора в Южна Африка убиват лешояди заради предполагаемите им ясновидски способности, вярвайки, че това ще им позволи да видят в бъдещето, идея, базирана на острото зрение на птиците, „осем пъти по-добро от хората“, казва Жубер. Други вярват, че подушването на мозъка на лешояд, спането с череп под възглавницата или носенето на крак около врата може да донесе късмет.
Отравянето е най-честата причина лешоядите да се нуждаят от лечение в Южна Африка, често от поглъщане на олово в изхвърлени батерии или куршуми в животински трупове, казва Жубер. Веднъж отровен, „централната нервна система е засегната, причинявайки симптоми като анорексия, безцелно ходене, слепота, мускулни тремори, парализа и/или смърт“, обяснява той.
Намиране на безопасно убежище
Рехабилитационният център на VulPro, ръководен от Wolter, приютява лешояди повече от 17 години и доскоро имаше 300 птици, много от които получиха наранявания на крилата от сблъсъци с електропроводи. Тези наранявания могат да бъдат толкова тежки, че изискват ампутация, което означава, че някои птици никога не могат да бъдат пуснати обратно в дивата природа, въпреки че все още могат да участват в програмата за развъждане в плен на центъра, казва изпълнителният директор на VulPro.
Но настаняването на такова значително население също има своите недостатъци. В световен мащаб „птичият грип оказва огромно вредно въздействие върху птиците“, казва Уолтър, и „не е безопасно всичките тези 300 индивида да бъдат събрани под един покрив, ако се появи болест“.
Лешоядите, които станаха най-новите обитатели на резервата Shamwari в Източен Кейп през януари, ще трябва да се научат да живеят заедно със слонове, носорози, лъвове и други видове. Ексклузивният резерват от 22 000 хектара (54 300 акра) се патрулира от екип за борба с бракониерството и птиците ще могат да чистят без почти никакво излагане на хора, въпреки че всеки лешояд – някои от които са в рехабилитация от 2022 г. – е бил снабден с устройство за проследяване, за да се следи местонахождението му.
Волтер казва, че проектът е започнал да се ангажира с човешките популации в близост до колонии на лешояди, места за почивка и популярни райони за хранене, за да образова общностите за ползите от животните за местната екология и да разсее популярните погрешни вярвания. Тя добавя, че от началото на образователната програма,
