Защо данъкът върху бисквитите в Обединеното кралство оставя лош вкус в устата

По-рано тази година двама изтъкнати господа, съдия Хайд и неговият съветник Джулиан Стафърд, опитаха обогатена с минерали палачинка — уви, една година след изчерпването му фурма — и размишляваше върху нейните качества. (Flapjacks са плочи овесени ядки, залепени заедно с лепило, направено от масло, захар и сироп.) Въпросът: дали това нетрадиционно flapjack, проектирано като лека закуска преди тренировка, „от стандарт, който да се сервира на гостите като лакомство следобед чай”?

Много се обръща върху отговора, тъй като обогатената ябълка витае в граничното пространство между блокче мюсли, което в Обединеното кралство привлича данък върху добавената стойност от 20 процента, и обикновена ябълка, което, според отдавна освещаваната британска традиция, е торта и следователно се облага с нулева ставка за целите на ДДС.

Аз съм сериозен относно отдавна осветената традиция. Приходната и митническата служба на Негово Величество отбелязва, че „при въвеждането на ДДС традиционните кексчета са били широко приети като сладкиши на общото възприятие“. Когато HMRC начерта границата между торта и сладкарски изделия, тя кимна чрез идеята за палачинки като торти, защото да настоява противното би означавало да подтикне към революция.

Абсурдно ли е британски съдия да размишлява върху качествата на flapjack и „леко неприятното усещане в устата“ на обогатеното с протеин брауни, с което беше опаковано? Разбира се, че е абсурдно. Но това е неизбежна последица от начина, по който правилата за ДДС в Обединеното кралство се опитват да направят разграничения, които не могат разумно да бъдат поддържани.

FT Alphaville с право изрази 5 000 думи за трибунала за флапджак, което можем да добавим към прословутия спор за тортата Jaffa Cake - в който това, което е очевидно от само себе си, една луксозна шоколадова бисквита беше обявено за торта за данъчни цели, и до по-скорошния случай с гигантските блатове, за които беше постановено, че са съставка за сандвичи с препечен блат и бисквитка (с нулева оценка), а не като самостоятелна сладка (с оценка 20%).

Трябва да не се засмееш, но проблемът с палачинките е нещо повече от обикновена британска ексцентричност. Това е пример за фундаментална несериозност в основата на данъчната система на Обединеното кралство.

Това говори много, че Джордж Озбърн, канцлер на Обединеното кралство от 2010 г. до 2016 г., се опита да промени връзката между гражданин и държава, но също така е запомнен с опита и неуспеха да въведе ДДС върху топлите корниш пасти. (Топлата храна за вкъщи привлича ДДС, студената храна за вкъщи не, така че какъв данък трябва да се начисли върху охлаждащата пастичка? Ако това ви се струва смешно, няма да ви кажа, че грешите.)

Поставен заедно с натиска на Озбърн върху публичните разходи, баналния данък не означаваше нищо, но привлече вниманието. Предполагам, че корнишките сладкиши са по-сравними от строгите икономии.

Като общо правило, не е разумно да се налагат различни данъчни ставки върху две фундаментално сходни неща, защото това генерира бюрокрация, изкривява икономиката и отваря лесни възможности за избягване на данъци.

Също така привлича лобисти. Често се забравя, че когато лейди Годива яздеше гола по улиците на Ковънтри, тя агитираше за намаляване на данъците. Това има смисъл: постъпката й беше както безсрамна, така и неуместна по съществото на делото, което я прави подходяща емблема за групи за натиск със специални интереси оттогава.

Но истинският проблем с всичките глупости за палачинките и пастичките е, че те отвличат вниманието. Публичните финанси на Обединеното кралство са крехки. Имаме висок дълг, хроничен дефицит и крехки обществени услуги. Това е трио от проблеми, които силно предполагат необходимостта от повишаване на данъците. В същото време има добра причина вместо това да се намалят данъците, а именно, че данъчните приходи достигат най-високото си ниво от 40-те години на миналия век.

Противоречието може да бъде разрешено чрез повишаване на темпа на растеж на икономиката. Тъй като правителството взема данъци над 37 процента от цялата икономическа продукция, част от всяко разумно усилие за подобряване на растежа ще включва сериозна данъчна реформа, която да увеличи повече приходи, като същевременно наложи по-малко забавяне на икономиката.

През 2010 г. , икономистът, нобелов лауреат сър Джеймс Мирлийс, ръководи цялостен преглед на британската данъчна система, която оттогава е игнорирана със същата изчерпателност от правителствата. Mirrlees и неговият екип се аргументираха за „прогресивна, неутрална данъчна система“.

Под „неутрална“ те имаха предвид „данъчна система, която третира сходни икономически дейности по сходни начини“, независимо дали са ядки или мюсли, топли сладкиши или студени, или — за да изберем по-последователен пример — доход от работа или от самостоятелна заетост.

Под „прогресивен“ екипът на Mirrlees има предвид, че богатите трябва да плащат относително повече. Но думата „система“ също е важна: въпреки че данъчните трябва да се опитват да облагат богатите с повече данъци от бедните, той не бива да го прави един след друг. ДДС системата на Обединеното кралство е пълна с освобождавания от данъци, често мотивирани като някакъв неефективен жест към подпомагане на домакинствата с ниски доходи. Това е глупаво. ДДС би могъл да бъде много по-широк — както е в Дания — като същевременно позволява данък върху доходите и обезщетения, за да направи системата като цяло стабилно прогресивна.

Една добре проектирана данъчна система трябва да може да набира повече пари, без да се провали растеж. Проблемът е, че една добре проектирана данъчна система оставя по-малко възможности на последователните канцлери да вадят метафорични зайци от шапките си, когато представят нов бюджет или есенна декларация. (Споменах ли, че зайците са сред най-ефективните от данъчна гледна точка домашни любимци, защото са и годни за консумация? Не се шегувам.)

Може би следващото правителство ще пожелае систематично преработване на данъчната система, но политическите награди вероятно са другаде. Можем да очакваме още дълго време да дъвчем обичайната мозайка от безсмислени данъци. Наистина леко неприятно усещане в устата.

Детската книга на Тим Харфорд, „The Truth Detective“ (Wren & Rook), вече е налична

Следвайте, за да научите първи за най-новите ни истории и се абонирайте за нашия подкаст, където и да слушате

Последвайте ни в