Докато единството на Запада по отношение на Украйна се колебае, Путин гледа на бавна победа
Това е моментът руският президент Владимир Путин чакаше: когато той наистина няма нужда да прави много и може да го нарече победа.
Статичните фронтови линии в Украйна бавно се втвърдяват със задълбочаването на снега. В Киев има осезаемо усещане, че някога непреодолимият морал леко спада. Откровено се говори за разногласия между главнокомандващия и началника на щаба – Володимир Зеленски и Валерий Залужный.
Русия вече не губи войната или терена, който е завладяла, така че Украйна определено не я печели. В европейските столици се задават избори и дори фермерите от верния съюзник Полша започват да се карат с украинските си съседи.
В Съединените щати републиканците в Сената блокираха законодателен пакет, включващ 60 милиарда долара помощ за Украйна, в сряда вечерта, на фона на противопоставяне с демократите относно границата и имиграционната политика на САЩ.
В опит да излезе от безизходицата президентът на САЩ Джо Байдън призова по-рано в сряда Конгреса да не позволява на „дребната партизанска политика“ да пречи на помощта за Киев. „Историята ще съди сурово тези, които обръщат гръб на каузата на свободата“, каза президентът. „Не можем да позволим на Путин да спечели.“
Новоназначеният външен министър на Великобритания Дейвид Камерън трябваше да говори в четвъртък заедно с държавния секретар на САЩ Антъни Блинкен във Вашингтон, тъй като Обединеното кралство също настоява за продължаване на международната подкрепа за Украйна, докато се бори с инвазията на Русия.
Единството на целта и намерението – толкова забележително за първите 21 месеца от най-значимото събитие в Европа след падането на Берлинската стена – винаги е било извънредно. Очертава се още безпорядък и разединение.
Във Вашингтон проявената несигурност е още по-объркваща. Нежеланието на Конгреса да предостави спешно необходима помощ често се описва като загрижени републиканци, които не искат да въвлекат САЩ в нов конфликт. Но помощта има за цел точно да предотврати това: да гарантира, че Украйна може да продължи да се бие с Москва, вместо да позволи на Путин да напредне достатъчно близо до границите на НАТО, така че САЩ да бъдат принудени да се бият за своите съюзници лично, а не чрез пълномощник.
Започна нежна игра на обвинения, с обширни статии, очертаващи защо украинската контраофанзива не успя да донесе дълго телеграфираните резултати, от които се нуждаеше. Washington Post цитира анонимни американски служители, които обясняват, че Киев се е преместил твърде късно или е слушал твърде малко.
Украинските официални лица все още трябва да се чудят на своите съюзници, които очакват от тях да извършат сложни военни атаки минус превъзходството във въздуха, без което армия на НАТО дори не би станала от леглото.
Това е бавно изтичане на енергия, което Путин със сигурност отдавна желае. И това е забележителен обрат за един авторитарен лидер, който преди едва шест месеца се сблъска с открит, но краткотраен бунт от поддръжника Евгений Пригожин.
Пригожин е мъртъв, убит заедно с другите си топ фигури на Вагнер в мистериозна самолетна катастрофа. Москва е богата на петролни пари. Затворите пълнят окопите с привидно неизчерпаемо пушечно месо. Руските военни се изправиха на крака и в по-голямата си част досега сдържаха контраофанзивата на Украйна – заедно с милиардите долари за обучение и оръжие на НАТО, вложени в нея.
Фронтовете разказват три истории. На запад Украйна направи смело - макар и трудно за поддържане - гмуркане през река Днепър, за да създаде предмостие и заплашва да атакува достъпа на Русия до Крим от запад. Близкият град Херсон плаща цената, обстрелван ежедневно и призрачен. Украйна може да има късмет на този фронт, но ще се нуждае от много, за да направи разликата и да поддържа силите си попълнени.
Към центъра, фронтовите линии под Запорожие, в продължение на месеци основният фокус на атаките на Украйна срещу град Мелитопол, са до голяма степен непроменени. Пробивът тук беше надеждата - ключовият резултат, който Западът и Киев можеха да нарекат победа, отрязвайки континенталната част на Русия от анексирания Крим - но може и да не се случи. Снегът и тъмнината отпред ще забавят битката още повече.
А на изток около град Авдиевка се формира по-тревожен ритъм. С малка стратегическа стойност, това е символ на безграничната толерантност на Русия към болка и жертви за постигане на основна, мъчителна победа. Неговите сили бавно обграждат града, подобно на това, което направиха с град Бахмут по-рано тази година. Може да го вземат и да загубят хиляди по този начин. И страхът е, че така те ще продължат напред, в цяла Украйна. Една малка, скъпа победа наведнъж.
Най-голямото предимство, което Путин има, е Западът без идеи - съюз, който видя, че основната му стратегия с Киев се провали, и сега смята, че по-голямата част от същата помощ е по същество безполезна, тъй като войната не може да бъде категорично спечелена.
Скоро Путин може да изглежда по-податлив на преговори и Европа може да подтикне Киев към тях за спокойствие. И все пак това е въпреки че повечето западни лидери са напълно наясно, че на Путин не може да се има доверие и че Москва използва дипломацията като полезен трик за постигане на военните си цели. Всяка мирна сделка може да продължи достатъчно дълго, за да позволи на Путин да преоборудва, превъоръжи и след това да се върне за повече от Украйна.
Победа на президентските избори в САЩ следващата година за Доналд Тръмп би поставила в тази изключително опасна смес за европейската сигурност президент на САЩ с необяснима привързаност към главата на Кремъл. Тръмп се хвали, че може да сключи мирно споразумение в Украйна в рамките на 24 часа. Той ще бъде късметлия, ако продължи толкова дълго.
И така, къде отиваме сега? Какво прави Украйна? Първо, Западът трябва да се откаже от страха си от унизена Русия. Путин показа - след атаки срещу континенталната част на Русия, неуспешен преврат и множество кораби в неговия Черноморски флот, които се придържат към безопасността на главното черноморско крайбрежие на Русия - че не се интересува от ескалация. Той се бори да победи слабия си съсед и не може да се изправи срещу НАТО изцяло. Същото важи и за ядрената война; Путин показа, че е прагматичен оцелял, а не луд, който се стреми към глобален апокалипсис.
Второ, Западът трябва да въоръжи Украйна докрай – и то бързо. Подходът за доставка на бавно капково оръжие се оказа катастрофален: тактическите ракетни системи на армията на САЩ (ATACMS), танковете M1 Abrams - те пристигат, но твърде късно, за да направят голяма разлика.
Трето, Западът трябва да даде да се разбере, че никое мирно споразумение с Русия не може да й позволи да поддържа сухопътен коридор през Югоизточна Украйна между руския континент и Крим. Това ще откаже Москва от нещо, което може да нарече стратегическа победа.
Но най-важното е, че Европа и САЩ трябва да запазят убеждението, че това е екзистенциална битка за сигурността на Запада. Върху изхода му зависят амбициите на Китай към Тайван, собствената сигурност на границите на НАТО и позволяването на лидер, обвинен във военни престъпления - да се измъкне безнаказано.
Путин не може да спечели, иначе цената ще бъде платена може би не само от това поколение, но и от следващите.
